Mais qui a mis ses doigts sales sur la jolie NGC 1097 ? A 45 millions d’années-lumière du Soleil, cette galaxie est très remarquée pour ces mystérieux «jets», semblables à deux larges traces de doigts en forme de «X».

Observable dans le visible avec une longue exposition, ces «jets» restent un mystère pour les astronomes. James Higton de l’université Cornell (USA) et John Wallin de l’université George Mason (USA) proposent une explication, dans un article paru dans The Astrophysical Journal en mars 2003. Ces «jets» pourraient être les restes d’une galaxie naine s’étant aventurée trop près de NGC 1097 et qui se serait fait engloutir par celle-ci. Leur étude est basée sur des observations du Very Large Array telescope (USA). D’autre part, NGC 1097 est une galaxie Seyfert au coeur de laquelle siège un trou noir 100 millions de fois plus massif que notre Soleil (pour comparaison, le trou noir qui siège au centre de la Voie Lactée ne fait que quelques millions de fois notre Soleil). Elle émet fortement en infrarouge, preuve qu’elle abrite des nuages de poussières chaudes. Au-dessus de la galaxie, légèrement décalée vers la gauche, se trouve une de ses deux «galaxies satellites», NGC 1097A , visible en jaune sur l’image.

Cette remarquable photo a été prise par l’astronome amateur américain Ken Crawford. Il a réalisé une pose de 16h avec le télescope de 368 mm de l’observatoire de Riverland Dingo, en Australie.

Aude Pétin, le 3 avril 2010.