Dans la constellation hivernale de la Licorne se cache un amas dont les étoiles dessinent un sapin. Comme le Britannique William Herschel l’a découvert en janvier 1784, peu après Noël, il a été baptisé l’Arbre de Noël. Cette image, prise avec le télescope de 2,2 m de l’Observatoire européen austral (ESO), au Chili, révèle la nébuleuse qui a donné naissance à ces étoiles. La forme d’arbre de Noël est reconnaissable (mais à l’envers), avec l’étoile la plus brillante, en haut, qui matérialise la base du tronc. Ce cliché couvre une zone de 30 années-lumière. Les nébulosités, répertoriées sous le matricule NGC2264, sont dues à de l’hydrogène et à des poussières. Elles cachent des étoiles en formation, notamment dans la nébulosité sombre en bas de l’image, baptisée la nébuleuse du Cône. Cet ensemble se trouve à 2600 années-lumière de la Terre et peut être perçu à l’aide de jumelles sous un ciel bien sombre.
Philippe Henarejos, le 16 décembre 2008
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