Quelques jours après le largage de Minerva-II1 et ses deux rovers sur Ryugu, de nouvelles images prises depuis le sol de l'astéroïde sont rendues publiques.

La photo couleur ci-dessus a été réalisée le 23 septembre 2018, juste avant un saut du Rover-1B (les rovers ne roulent pas sur l'astéroïde, mais sautent grâce à un mécanisme dédié). On constate que la surface de Ryugu est extrêmement chaotique, "bien plus que prévu", témoigne le planétologue Patrick Michel, de l'observatoire de la Côte d'Azur. "Je m'attendais à voir plus de poussières et moins de cailloux, un peu comme sur Itokawa. Là, nous n'avons que des rochers ! Certains sont très anguleux — sans doute très résistants —, et d'autres, ronds, qui paraissent plus friables. Peut-être sont-ils de composition différentes ?" s'interroge le chercheur.

Ci-dessous trois clichés successifs pris à 5 minutes d'intervalle pendant le saut (d'où le flou).

Et une nouvelle image après que l'engin s’est à nouveau posé, après une quinzaine de minutes en l'air (la très faible gravité à la surface de l'astéroïde implique des sauts très lents). “Ce genre de terrain, scientifiquement, c'est le paradis. Cela nous pose des tas de questions. Mais pour ceux qui doivent se charger des opérations à la surface, je pense par exemple à l'atterrissage du robot Madscot début octobre, cet astéroïde est un enfer”, souligne Patrick Michel.

Le Rover-1A a lui aussi réalisé des images (moins bien exposées). Sur l'une d'elles se dessine un rocher.

Sur un autre, on distingue la silhouette du petit robot de 18 cm de diamètre, en particulier l'une de ses pattes (le trait sombre ; il en possède sur ses deux faces, certaines dotées de capteurs de température) et son antenne.

Pour Patrick Michel, ce n'est que le début de l'aventure : "Dès la semaine prochaine, Mascot donnera des images meilleures. Surtout, il pourra analyser la composition du sol... s’il arrive à se poser à peu près droit !"