La sonde américaine LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) et son compagnon de voyage LCROSS (Lunar Crater Observing and Sensing Satellite) doivent s'envoler pour la Lune ce jeudi 18 juin. C'est une fusée Atlas 5 qui les arrachera à l'attraction terrestre depuis cap Canaveral (Floride), à 23h12, heure française. Ce lancement constitue la première étape visible du programme Constellation de la Nasa, destiné à permettre le retour d’hommes sur la Lune.

Si tout se déroule normalement, LRO se satellisera autour de la Lune quatre jours plus tard. Quatre à six jours de plus lui seront nécessaires pour circulariser une première fois sa trajectoire. Ensuite, pendant deux mois, les scientifiques testeront leurs instruments. Ce n’est qu’à la fin septembre que l’engin suivra une orbite parfaitement circulaire, à 50 km de la surface lunaire, et qu’il débutera sa mission d’un an. Son but : cartographier notre satellite notamment pour repérer des sites d'alunissage pour les futures missions habitées. Au programme : minéralogie, étude précise des reliefs, carte des températures extrêmes…

Quant à LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), sa mission consiste à confirmer ― ou infirmer ― la présence de glace d'eau dans l'un des cratères du pôle Sud. En 1990, de l'hydrogène y avait été détecté, suggérant la présence d'eau. LCROSS, composé d'un étage supérieur de fusée Centaure et d'un petit vaisseau bardé d'instruments, se désolidarisera de LRO environ 45 minutes après le lancement. L’ensemble décrira des orbites très elliptiques autour de la Lune. Et le 8 octobre 2009, le Centaure se séparera de LCROSS. Il percutera la Lune à 9000 km/h. Avec une longueur de 12,68 m et une masse voisine de 2300 kg, il devrait créer un cratère de 20 m de diamètre pour 4 m de profondeur. Le panache de l'impact pourrait atteindre 60 km de haut. Il sera observé et analysé par le petit vaisseau LCROSS, avant que celui-ci s'écrase à son tour sur la Lune 4 minutes plus tard.

LRO et LCROSS disposent ce jeudi 18 de trois fenêtres de lancement, à 23h12, 23h22 et 23h32. Si le lancement est reporté de 24h, trois nouvelles fenêtres seront disponibles: à 00h4, 00h51 et 01h01 dans la nuit du vendredi 19 au samedi 20. Le lancement peut être suivi en direct par Internet sur le site de Nasa TV.