Découverte le 29 décembre 2019, la comète Atlas (C/2019 Y4) est très haute dans le ciel en début de nuit, fin mars. Les observateurs situés aux latitudes moyennes de l’hémisphère Nord sont donc idéalement placés pour la suivre. Elle est circumpolaire, c’est-à-dire qu’elle est visible toute la nuit. Vous pourrez donc même continuer à l’observer lorsque la Lune gagnera du terrain sur le ciel du soir. Seule la semaine autour de la Pleine Lune, le 8 avril 2020, sera à éviter pour suivre sa progression de luminosité. Pour la même raison, il faudra éviter la semaine autour du 7 mai. De jour en jour, la comète perd de la hauteur, mais elle reste très élevée jusqu’au début du mois de mai.

Une comète visible au télescope puis aux jumelles

Fin mars, Atlas est bien visible au télescope même en ville, avec une magnitude voisine de 8. Elle va devenir intéressante au jumelles mi-avril, alors qu’elle se glisse entre les constellations du Lynx et de la Girafe. Pour avoir une chance de la voir à l’œil nu, il faudra attendre le mois de mai.

À ce stade, la grande question est de savoir si elle deviendra spectaculaire ou pas lors de son passage au plus près de la Terre le 23 mai. Les prévisions divergent avec un facteur de luminosité de 65 000 entre les plus optimistes et les plus prudentes. Nous avons donc demandé aux astronomes à quoi nous pouvons vraiment nous attendre. Vous pourrez lire ce qu’ils en disent dans La comète Atlas sera-t-elle la comète du siècle ? (article réservé aux abonnés 100% web, numérique et premium).

Le tableau ci-dessous indique la position de la comète de jour en jour et sa luminosité, selon les prévisions de Dan Green, astronome à l’observatoire de Cambridge.

Date              AD             DEC        MAG

2020 03 27    08 31.49   +68 26.7    8.1
2020 04 01    07 54.48   +68 31.2    7.8
2020 04 06    07 19.86   +68 01.1    7.5
2020 04 11    06 48.93   +67 03.1    7.1
2020 04 16    06 21.95   +65 43.7    6.7
2020 04 21    05 58.39   +64 07.3    6.3
2020 04 26    05 37.33   +62 15.3    5.8
2020 05 01    05 17.69   +60 04.6    5.3
2020 05 06    04 58.37   +57 26.3    4.6
2020 05 11    04 38.47   +54 02.3    3.8

La carte ci-dessous indique sa position dans le ciel jusqu’au 10 mai 2020.

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le magazine Ciel & espace n°570, d’avril-mai 2020