Après 8 ans et demi sur Mars, le rover Opportunity vient de découvrir des « myrtilles » d'un nouveau genre sur la bordure ouest du cratère Endeavour.

Localisées dans un affleurement rocheux appelé Kirkwood, ces formations sphériques d'environ 3 mm diffèrent cependant des sphérules d'hématite trouvées dans le cratère Eagle en 2004.

Des sphérules inédites

À l'instar des premières billes trouvées en 2004 peu après l'atterrissage d'Opportunity, toutes les sphérules rencontrées jusqu'ici par le rover se sont révélées riches en oxyde de fer.

Ce n'est pas le cas des sphérules de Kirkwood, photographiées le 6 septembre 2012 par le Microscopic Imager (MI) et dont la concentration est la plus dense jamais observée sur Mars.

Autre différence : la gangue rocheuse des nouvelles sphérules est plus solide que celle des myrtilles précédentes. Elle les a donc exposées à l'érosion au lieu de les libérer sur le sol. Un bon nombre de ces mystérieuses billes sont cassées, permettant au spectromètre du rover d'analyser leur composition.

Une possible trace de vie ?

En août 2012, une équipe australo-américaine a publié un article sur la formation de myrtilles ferriques terrestres, équivalant à celles trouvées sur Mars en 2004. Selon eux, le processus géochimique nécessiterait l'intervention d'une forme de vie microbienne.

Les "myrtilles" trouvées par Opportunity en 2004 contiennent
d'importantes inclusions d'hématite, riche en fer. Crédit: NASA/JPL

Il en faudra toutefois davantage pour convaincre de l'existence d'une vie passée sur Mars ! Pour savoir si la planète rouge a été habitable un jour, les scientifiques s'en remettent désormais au rover Curiosity, qui explore le cœur du cratère Gale depuis le 6 août 2012.