La comète Siding Spring a frôlé la planète Mars hier, 19 octobre. Le rover Opportunity n’a pas manqué l’occasion de la photographier.

A 20h27 heure de France le 19 octobre, le noyau de Siding Spring est passée à seulement 139 500 km de Mars, soit un tiers de la distance Terre-Lune. C'est, de mémoire d'homme, la première fois qu'une rencontre aussi serrée a eu lieu entre une comète et une planète.

Opportunity, qui roule sur les plaines de Meridiani depuis plus de dix ans, a pointé sa caméra sur la visiteuse. Au moment du passage au plus proche, Siding Spring était cachée derrière son horizon. C'est donc deux heures plus tôt, alors que la comète se trouvait à 400 000 km de Mars et à 60° d'élévation dans le ciel martien, qu'Opportunity a capturé ce cliché.

Les cinq sondes actuellement en orbite autour de Mars - les Américaines Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey et Maven, l'Européenne Mars Express et l'indienne MOM- étaient également sur le pont.

Par exemple, Les spectrographes Omega et Spicam de Mars Express ont été utilisés afin de mesurer la composition de la comète, tandis que Mars Odyssey a capturé une image grand champ de Siding Spring avec son instrument Themis. Par ailleurs Maven, mais aussi Mars Express, ont braqué leur spectromètre UV sur l'atmosphère afin de mesurer son évolution après le survol de la comète. Car en passant si près, Siding Spring a déversé dans l'atmosphère d'énormes quantités de vapeur d'eau, ce qui a dû avoir pour effet  de faire grimper sa température.

Les résultats de ces observations sont attendus dans les jours à venir.

Retrouvez notre article complet sur la rencontre entre Mars et Siding Spring dans le numéro d'octobre de Ciel et Espace.