Meade, Orion Telescopes & Binoculars et Coronado, ces trois marques importantes dans le marché de l’astronomie amateur, sont en faillite. Elles appartenaient au même groupe, piloté par Orion Telescopes & Binoculars. À leur façon, toutes trois ont marqué l’histoire de l’astronomie amateur. Meade a popularisé les télescopes à pointage automatique dans les années 1990. Le fabricant Coronado a révolutionné l’observation du Soleil avec ses filtres H alpha vendus à des prix accessibles au début des années 2000. Et Orion Telescopes & Binoculars a commercialisé des instruments de qualité très abordables et faciles à utiliser comme les Starblast. On se souvient aussi des premières lunettes apochromatiques de 80 mm abordables, au début des années 2000.

Pour Meade, c’est la fin d’une grande aventure après 50 ans d’activité. La marque américaine née en 1972 a construit son empire à partir de 1980 en concurrençant le géant Celestron sur le marché des télescopes Schmidt-Cassegrain. Son existence aura été émaillée par les litiges, en particulier contre Celestron pour des violations mutuelles de brevets. Le dernier en date s'est déroulé de 2001 à 2006 à propos du système de pointage automatique Go-To.

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Rachats chinois

En 2004, Meade est à son apogée et rachète la marque d’instruments solaires Coronado. Mais rapidement les nuages s’annoncent à l’horizon, alors que les produits chinois commencent à s’imposer. Pour maintenir sa compétitivité, l’usine de production Meade est délocalisée en 2009 d’Irvine aux États-Unis à Tijuana au Mexique. En 2013, la marque est rachetée par le chinois Ningbo Sunny Electronics. Cet accord de rachat peu avisé marque le début de la fin pour Meade. En effet, en 2019, Orion attaque Ningbo Sunny Electronics et Meade pour violation de la loi antitrust. Les deux marques américaines Meade et Celestron avaient été rachetées par des entreprises chinoises Ningbo Sunny Electronics et Synta Optical, créant ainsi une situation de quasi-monopole. Au procès, Orion Telescopes & Binoculars a démontré qu’ils s’étaient accordés entre eux pour fixer les prix sur le marché américain à son détriment. En 2021, Orion Telescopes & Binoculars remporte le procès ; Meade et Ningbo Sunny Electronics sont condamés à payer 50,4 M$ de dommages et intérêts. Ce verdict a conduit Meade à la faillite et permis à Orion Telescopes & Binoculars de reprendre la marque la même année.

Effondrement des ventes

Par ce procès, Orion Telescopes & Binoculars s’est indirectement attaqué à son principal fournisseur Synta Optical en brisant l’accord illégal sur les prix passé par ce géant chinois avec Meade et Ningbo Sunny Electronics. Depuis, Orion Telescopes & Binoculars connaissait de grosses difficultés d’approvisionnement accentuées par la crise du covid. Les ventes se sont effondrées fin 2021. L’importation en Europe a été stoppée en 2022, et elle n’a jamais repris.

Les suites juridiques de la faillite d’Orion ne sont pas encore connues. Le droit américain, au chapitre 11 de la loi sur les faillites, prévoit la possibilité pour l’entreprise de garder le contrôle de ses opérations dans le but de trouver une solution sous surveillance du tribunal. Seulement, Orion Telescopes & Binoculars et Meade ont fermé leurs bureaux le 9 juillet 2024 et tous les salariés ont été mis à pied. Il y a donc lieu de douter de la poursuite des activités.