La sonde américaine Osirix-Rex a réussi son départ. Ce 9 septembre 2016, elle a décollé du complexe de lancement 41 du centre spatial Kennedy, en Floride, à bord d’une fusée Atlas 5. Sur cette image prise quelques dizaines de secondes après le décollage, le lanceur, aidé par un propulseur à poudre, prend de la vitesse pour rejoindre l’espace.

Osiris-Rex est maintenant en route vers l’astéroïde Bennu, un corps de 570 m de diamètre dont l’orbite croise celle de la Terre. Elle devrait le rejoindre en août 2018. Alors, après une phase de photographie, l’engin viendra délicatement au contact avec le corps céleste. À l’aide d’un bras, il enverra un jet d’azote vers la surface afin de soulever des poussières et des roches dont certaines devraient entrer dans le bras et être capturées. Ces précieux fragments seront ensuite enfermés dans une capsule.

Échantillons attendus en 2023

Au terme d’une exploration complète de l’astéroïde (cartographie et composition) qui durera jusqu’en juillet 2020, Osiris-Rex reviendra vers la Terre. Lorsqu’elle la croisera, en septembre 2023, elle larguera la capsule contenant les échantillons, qui entrera dans l’atmosphère et se posera en douceur sur notre planète grâce à un parachute. Les scientifiques pourront alors étudier entre 60 g et 2 kg de matériau venus de l’astéroïde et en apprendre un peu plus sur les origines du Système solaire.