En bon randonneur, le rover martien Curiosity s’est accordé une pause dans son ascension du mont Sharp. Il en a profité pour admirer le paysage. Un assemblage exceptionnel de 16 photos prises fin octobre 2017, panorama visible ici dans sa totalité et en haute résolution, nous offre une vue dégagée sur le cratère Gale, où l’engin de la Nasa s’est posé il y a maintenant cinq ans.
D’un diamètre de 154 km, Crater Gale est délimité par une chaîne de montagnes pouvant atteindre 2000 m de hauteur, visible dans le fond. Au centre du cratère, le mont Sharp culmine à 5500 m. Le rover, qui progresse d’environ 50m par jour, n’en atteindra jamais le sommet. Depuis son arrivée sur Mars, Curiosity s’est élevé de seulement 320 m. Mais le point de vue lui permet d’examiner les différentes étapes des 18km qu’il a parcourus depuis le 6 août 2012.
Suite à son atterrissage sous les tropiques martiens – 4,6° de latitude Nord, 137,4° de longitude Est –, le rover a vécu de nombreuses péripéties sur la route du mont Sharp, son objectif. Curiosity a très vite découvert la présence d’un ancien cours d’eau, pour ensuite séjourner sur le site de Glenelg dans la zone de Yellowknife Bay, la première indiquée sur le panorama.
Avec ses 75kg de matériel scientifique, le rover a ensuite traversé les sites Darwin, Cooperstown et Kimberley, après avoir évité l’ensablement sur la petite dune de Dingo Gap. Puis il a entrepris de traverser les dunes Bagnold (dont Namib Dune fait partie), qu’il a immortalisées en décembre 2015. Il les contournera par l’ouest en direction des Murray Buttes à l’été 2016.
Les roues usées par la traversée de nombreuses zones chaotiques, Curiosity, initialement conçu pour gravir des pentes de 45°, entame l’ascension du mont Sharp le 26 avril 2017. Six cents mètres et quelques mois plus tard, le rover vient à bout des pentes de 15 à 20% de l’escarpement Vera Rubin, au sommet duquel il s’arrête pour ce panorama. De là, divers éléments géologiques sont visibles tels que le canal de Peace Vallis relié au vaste dépôt de sédiments en contrebas (colorisé en rouge sur les photos).
