Elle a survécu ! Il faut dire qu’elle ne s’est pas attardée… Le 24 décembre 2024, la sonde américaine Parker Solar Probe est passée à quelque 9 rayons solaires seulement de notre étoile. Un survol effectué à près de 700 000 km/h.
Soumis brièvement à un flux considérable de rayonnements, 600 fois plus élevé que celui qu’endurent les satellites en orbite autour de la Terre, son bouclier thermique a rempli son office puisque la sonde a été en mesure de donner un signe de vie dès le 26 décembre 2024.
Ce bouclier en carbone était conçu pour résister à une température de 1400°C, tout en permettant aux instruments scientifiques de ne pas dépasser la température ambiante.
Frôler le Soleil
Aucune sonde n’avait jamais été aussi près de notre étoile. Le précédent record était détenu par Parker Solar Probe elle-même. Depuis son lancement le 12 août 2018, elle évolue sur des orbites très elliptiques qui la font plonger tous les trois mois dans l’atmosphère du Soleil (visible lors des éclipses), chaque fois un peu plus près.
Cette mission d’étude de notre étoile a été conçue au laboratoire APL de l’université Johns Hopkins (Maryland). Son objectif est de tracer les flux d’énergie qui chauffent la couronne solaire à plus d’un million de degrés et accélèrent son vent de particules (vent solaire), de déterminer la structure et la dynamique du plasma et des champs magnétiques à l’origine du vent solaire, et de découvrir les mécanismes qui accélèrent certaines de ses particules à la moitié de la vitesse de la lumière.
Deux prochains survols au printemps
Désormais, et jusqu’à la fin de sa mission primaire à l’été 2025, Parker Solar Probe va rester sur son orbite actuelle. De nouveaux passages rapprochés sont prévus les 22 mars et 19 juin 2025.
La sonde tire son nom de l'astrophysicien américain Eugene Parker, décédé en mars 2022, qui a révolutionné la physique solaire à partir des années 1950 et auquel nous avons consacré un portrait dans le Ciel & espace n°597 (octobre-novembre 2024).
