Ce qui se passe dans le ciel le 8 décembre 2022 au petit matin, il y a fort à parier que personne ne l’a jamais vu. Alors que Mars passe à l’exact opposé du Soleil sur la sphère céleste — on dit qu’elle est à l’opposition —, la planète est éclipsée par la Lune. Des éclipses de Mars par la Lune, il y en a assez régulièrement. L’une des plus récentes a eu lieu le 6 septembre 2020. Mais qu’une telle occultation ait lieu à l’instant précis du passage de la planète à l’opposition relève d’une configuration inédite.

Autrement dit, ce 8 décembre 2022, la Pleine Lune, qui a lieu à 5 h 09 TU (soit 6 h 09 heure légale d’hiver) éclipse une « pleine » Mars (opposition à 5 h 41 TU). La planète rouge va lentement s’approcher du disque lunaire, puis disparaître derrière lui pendant environ une heure. Cela signifie que, durant ce laps de temps, la Terre, la Lune et Mars sont presque parfaitement alignées dans l’espace.

Un phénomène facilement observable

Pour peu que la météo soit assez dégagée, le phénomène est observable par tous. Vous n’avez pas d’instrument d’astronomie ? Ce n’est pas grave : Mars est aisément visible à l’œil nu et la voir tout contre le disque lunaire aux alentours de 5 h TU promet une certaine émotion. De même quand, une heure plus tard, la planète émerge de l’autre côté de la Lune.

Le Ciel & espace n°586 et l’Almanach du ciel 2023

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Mars disparait derrière le bord de la Lune à 5 h 4 min 50 s depuis Paris. L’horaire varie de plusieurs minutes en fonction de votre position géographique en France métropolitaine. Par exemple : à Lille, c’est à 5 h 02 TU ; à Brest, 5 h 04 TU (20 secondes avant Paris) ; 5 h 05 TU à Strasbourg ; 5 h 09 TU à Clermont-Ferrand et à Grenoble ; 5 h 12 TU à Nice, à ; 5 h 15 TU à Perpignan… Retrouvez les circonstances exactes en fonction de votre site d’observation en Europe sur cette page de l’IMCCE. L’occulation de Mars par la Lune concerne également l'Amérique du Nord.

En fin de nuit au-dessus de l’horizon ouest

La Lune et Mars sont alors à environ 25° au-dessus de l’horizon ouest (cela varie de quelques degrés en fonction de votre latitude). C’est l’équivalent d’une main ouverte vue bras tendu devant soi. Cette élévation est confortable, mais le spectacle peut vous être masqué par un immeuble un peu haut, un grand arbre ou un relief. Donc, testez votre site d’observation au préalable.

Une disparition à suivre au télescope

La planète rouge met environ 35 secondes à disparaitre entièrement derrière le bord lunaire. À l’œil nu, compte tenu de l’intense éclat de notre satellite naturel, ce sera difficile à voir une fois que Mars sera au contact de l’horizon lunaire. Aux jumelles, vous pourrez probablement gagner quelques secondes. Mais le mieux reste une lunette ou un télescope avec un grossissement d’au moins 80 X. Avec un diamètre apparent légèrement supérieur à 17”, Mars laisse voir quelques détails à sa surface. Au moment de l’occultation, Syrtis Major et Hellas, deux des plus remarquables régions contrastées de la planète sont visibles.

Une fois Mars entièrement masquée par la Lune, il n’y a plus qu’à attendre son apparition de l’autre côté du disque lunaire. Au passage, depuis Paris, à 5 h 41 TU, à l’instant précis de son opposition, la planète se trouve exactement dans le prolongement du cratère Descartes, très voisin du site d’atterrissage d’Apollo 16, à l’ouest du trio de gros cratères Théophile, Cyrille et Catherine…

Quand la planète rouge reparait

L’émersion de Mars commence à 6 h 02 min 26 s TU. La difficulté consiste à viser le bon endroit pour voir la planète rouge se lever sur l’horizon lunaire. Depuis Paris, cet endroit se situe au niveau du cratère Langrenus. Celui-ci n’est pas au bord de la Lune, mais, en phase de Pleine Lune, il sert de grand repère aisé à trouver.

Ensuite, entre Langrenus et le limbe, cherchez le cratère La Pérouse. Celui-ci est accompagné d’un tout petit impact, La Pérouse A, facilement identifiable : il a l’aspect d’un point brillant grâce à ses éjectas jeunes. C’est au-dessus de ce cratère que Mars se lève. Comptez un léger décalage pour les autres sites d’observation. Il faut 32 secondes à la planète pour se dégager entièrement. Les deux astres se trouvent alors à environ 15° de hauteur sur l’horizon ouest-nord-ouest.

Si vous avez l’équipement, n’oubliez pas que ce phénomène est aussi l’occasion de réaliser de belles photos que vous pourrez ensuite envoyer à Ciel & espace en vue d’une éventuelle publication dans les pages « Ouvert la nuit ». Bonnes observations !