Plusieurs générations d'étoiles sont réunies sur cette vue de la nébuleuse NGC 3582. Certaines sont déjà mortes et n'ont laissé que leur dépouille, les gigantesques boucles de gaz qu'elles ont dispersées lors de leur explosion en supernova (en haut de l'image).
D'autres au contraire sont nées récemment, dans les derniers millions d'années, à partir des cendres de leurs aïeules. Ces jeunes étoiles chauffent tellement les nappes d'hydrogène qui les entoure que le gaz est comme porté à incandescence (un peu en dessous du centre de l'image).
Les trouées sombres visibles au cœur de la fournaise sont simplement des grumeaux très denses de poussières opaques.
Cette réunion de famille a lieu à 10 000 années-lumière, au cœur d'une région de formation d'étoiles de la Voie lactée appelée RCW 57, dans la constellation de la Carène.
Découverte par l'astronome John Herschel en 1834, elle est ici immortalisée par le télescope de 2,2 m de l'Observatoire européen austral, situé à La Silla, à 600 km au nord de Santiago du Chili.
Benoît Rey, le 13 avril 2011
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