Enfin, pour la première fois, l’étage principal de la fusée Space Launch System (SLS) va être mis à feu. La Nasa a annoncé le 5 janvier que cet essai statique primordial dans le développement du lanceur pourrait avoir lieu dès le 17 janvier 2021. Il consistera en l’allumage des quatre moteurs RS-25 pendant 8 minutes, une manœuvre appelée « hot fire » qui devait initialement avoir lieu au printemps 2020. Mais des soucis techniques et la pandémie de coronavirus ont retardé les opérations.
L’allumage censé simuler toute la phase de propulsion initiale du SLS lors de son lancement se déroulera au Stennis Space Center, dans le Mississippi, sur le banc statique B-2 qui avait servi pour les fusées lunaires Saturne 5 dans les années 1960.
Cet essai est le huitième et dernier d’une série appelée Green Run Test. Lors du précédent, effectué le 20 décembre 2020, les deux réservoirs du SLS avaient été chargés d’ergols liquides cryogéniques avec succès (malgré une interruption quelques secondes avant le terme complet).
La construction du SLS, mené en collaboration avec Boeing et Aerojet Rocketdyne, a pris du retard. Le lancement de son premier exemplaire (celui dont l’étage principal est précisément au centre spatial Stennis) pour la mission sans équipage Artemis 1 est toujours programmé pour la fin de l’année 2021. Toutefois, un nouveau report à début 2022 n’est pas à exclure.
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