« Le 21 décembre 2020, Jupiter passera à 6’ seulement de Saturne ; il s’agira du plus fort rapprochement géocentrique des deux planètes depuis le 16 juillet 1623, qui fut de 5’ », annonçait l’astronome Jean Meeus dans un article de référence publié en 1980. Dans les semaines qui viennent, nous allons observer le rapprochement inexorable des deux planètes pour cette rencontre exceptionnelle.

Cela se passe le soir, en fin de crépuscule, vers le sud-ouest. Cherchez un site bien dégagé car les astres à épingler sont situés autour de 10° de l’horizon. Ceci fait, les deux planètes sont immanquables car ce sont les deux astres les plus lumineux dans cette direction.

Deux géantes dans un mouchoir de poche

Le point d’orgue aura donc lieu quatre jours avant Noël. Ce soir-là, les deux planètes seront à touche-touche à l’œil nu. Songez que c’est seulement un cinquième de la taille apparente de la Lune ! Au télescope, il sera possible d’observer les deux plus grosses planètes du Système solaire dans le même champ, à fort grossissement. La seule inconnue reste la météo… Donc, commencez dès maintenant à observer Jupiter et Saturne chaque fois que c’est possible, car leur phase d’approche est également intéressante.

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Le 1^er décembre par exemple, elles ne sont plus qu’à 2°10’ l’une de l’autre. Elles entrent donc toutes les deux largement dans le champ de jumelles. À 10x de grossissement, on distingue sans peine les quatre satellites principaux de Jupiter. Si vous avez un oculaire à grand champ (70° et plus), poussez le grossissement à 25 ou 30 fois. Il sera, là encore, possible d’observer les deux astres dans le même champ. Ces grossissements sont suffisants pour deviner les anneaux de Saturne et discerner quelques nuances sur le disque de Jupiter.

Le 10 décembre 2020, les deux planètes se sont encore rapprochées de 1°. Il est alors possible de grossir 50 à 70 fois selon l’oculaire choisi. Autre date à retenir avant la Grande Conjonction : le 17 décembre. Ce soir-là, le fin croissant de Lune vient se glisser à 7° des deux planètes géantes.

Pensez à surveillez la station spatiale ! 

Puisque vous allez être appelé à sortir à chaque occasion possible en début de nuit, pensez à vérifier les prévisions de passage de la station spatiale Internationale (ISS). De nombreux passages sont bien visibles en début de nuit jusqu’au 11 décembre 2020. L’horaire dépend de votre lieu d’observation. Nous vous conseillons donc de générer des éphémérides individualisées sur le site Heavens Above. Calsky fonctionnait bien également, mais le site a cessé son activité il y a quelques semaines.

Profitez bien de cette rencontre entre Jupiter et Saturne car le prochain rapprochement aussi favorable a lieu… le 15 mars 2080.

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