Il était 6 h 43, heure française, ce 6 mai 2022, quand la capsule Crew Dragon Endurance a touché la surface de l’océan Atlantique au terme de sa rentrée atmosphérique. À son bord, quatre astronautes, dont l’Européen Matthias Maurer qui a séjourné presque six mois dans la station spatiale internationale (il avait décollé le 11 novembre 2021). Lui et ses équipiers américains Raja Chari, Kayla Barron (tous deux sélectionnés pour le programme lunaire Artemis) et Tom Marshburn ont eu droit à un retour de nuit, ce qui reste assez rare. Hormis leurs prédécesseurs de l’équipage Crew 1, qui avaient fait de même un an auparavant, il faut remonter à décembre 1968 et au retour de la mission Apollo 8 pour voir un vaisseau spatial américain amerrir de nuit.
Ce retour nocturne a permis à la photographe de la Nasa Aubrey Gemigniani d’obtenir un cliché étonnant de l’instant où le vaisseau Endurance a touché l’océan. Dans la lumière des projecteurs venue des bateaux de récupération, on discerne faiblement les parachutes en train de se dégonfler. Plusieurs minutes auparavant, la photographe avait saisi l’entrée dans l’atmosphère, le vaisseau créant autour de lui une spectaculaire trainée luminescente.
