120 mètres de hauteur. Une heure durant ce vendredi 6 août 2021, la fusée la plus grande de l’histoire a été assemblée. A 7h55 heure locale (14h55 heure de Paris), sur sa base de Boca Chica au Texas, les grues de la société SpaceX ont pour la première fois posé un exemplaire – le SN20 – de sa fusée Starship, au sommet d’un exemplaire – le B4 – de son booster Super Heavy. Un assemblage qui pèsera près de 5000 tonnes au décollage, lorsque ses réservoirs seront remplis. Juché sur une table de lancement de 25 m, le nez du Starship SN20 a ainsi culminé à 145 m de haut, au côté de sa tour de lancement, quelques mètres plus grande.

A 16h, la grue géante a de nouveau hissé le SN20 pour le reposer au sol. De couleur sombre sur plus de la moitié de sa surface, cet exemplaire du Starship est le premier a avoir été recouvert de tuiles, quelques heures plus tôt. Génériques et de forme hexagonale pour 98% d'entre elles, les dernières devront être fabriquées sur-mesure. Ces tuiles serviront de protection thermique pendant la rentrée atmosphérique que le Starship doit subir lors d’un premier vol d’essai dans l'espace, à une date encore inconnue à ce jour.

Géante parmi les géantes

En taille et en masse, l’assemblage Super Heavy Starship excède la fusée américaine Saturne 5 (110 m, 3000 T) et la soviétique N-1 (110 m, 2700 T) construites à la fin des années 1960. Plus récent, le Space Launch System de la Nasa s’élève à 111 m, pour 3000 T, dans sa version Bloc 1B. Lorsque les 29 moteurs Raptor de son premier étage s’allumeront, le lanceur de Space X sera également le plus puissant jamais construit. Dans les prochaines années, il aura parmi ses missions d'expédier le Starship jusqu’à la Lune, dans le cadre d'Artemis. Un programme spatial que nous détaillons dans le n°578 de Ciel & Espace : Débarquer sur la Lune, les nouveaux plans de la Nasa.

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