Rien ne semble arrêter l’ambition d’Elon Musk. Dans la nuit du lundi 2 au mardi 3 août, ce ne sont pas moins de 29 moteurs Raptors qui ont été installés sous le Super Heavy Booster 4 de SpaceX. Alors que l’assemblage du lanceur ne s’est terminé que le dimanche 1er août, l’énorme fusée a été dressée mardi sur le site de lancement OLS (Orbital Launch Site), à Boca Chica au Texas, (presque) prête à décoller.

Parallèlement, la tour de lancement de l’énorme fusée a été complétée, et la vaste structure circulaire qui devra la maintenir en place avant le vol a été installée (photo ci-dessous). Si la météo ne s’y était pas opposée à la dernière minute, la fusée aurait même pu être mise en place sur ce pas de tir dès ce 4 août au matin.

Un lanceur pour aller sur la Lune

Le Super Heavy Booster est le lanceur haut de 70 mètres et large de 9 mètres de diamètre que la Nasa a sélectionné pour envoyer les vaisseaux Starship en orbite lunaire. Ils seront les atterrisseurs qui permettront de déposer des humains sur le sol de notre satellite dans le cadre du programme Artemis (lire notre dossier complet à ce sujet dans notre numéro en kiosques).

Le Booster 4 doit permettre le premier vol orbital non habité d’un vaisseau Starship. Son prédécesseur, Booster 3, n'avait effectué que des tests au sol, notamment avec la mise à feu de trois de ses moteurs fin juillet.

Elon Musk s’impatiente

La rapidité avec laquelle SpaceX a terminé d’assembler son Booster 4 est inédite. En temps normal, l’installation d’un seul moteur nécessite plusieurs jours. SpaceX en a installé 29 en une nuit. Un record de vitesse impressionnant, rendu possible par la politique d’hyper-productivité que mène Elon Musk auprès de ses employés.

Néanmoins, cet empressement peut paraître hâtif. En effet, le Super Heavy Booster n’a toujours pas obtenu l’accord de la FAA (Federal Aviation Administration), qui régule les lancements de fusées, et n’a pour l’instant pas encore le droit de décoller. L’agence est en train d’évaluer si l’impact environnemental du lanceur est bien conforme à la réglementation en vigueur, et ne rendra pas sa décision avant au moins un mois…

[Mise à jour du 5 août : la Super Heavy Booster 4 a finalement été installée sur sa plateforme de lancement le 4 août en fin de journée, heure locale]