Située au-dessus de la ceinture d'Orion et habituellement bleue, la nébuleuse M78 est méconnaissable sur cette photo. Elle est vue ici en fausses couleurs dans l'infrarouge, sous l'œil du télescope spatial Spitzer.
La zone est si riche en poussières que ces nuages épais restent en partie impénétrables, même dans l'infrarouge. Dans la nébuleuse, les étoiles jeunes ont commencé à créer des cavités, écartant la matière alentour par leurs puissants rayonnements. Plus tard, M78 prendra l'aspect de la nébuleuse de l'Anneau vert, également détaillé par Spitzer.
M78 est le plus bel exemple de nébuleuse par réflexion de l'hémisphère Nord. Alors que la majorité de nébuleuses émettent de la lumière sous l'effet de l'excitation des atomes, le gaz et les poussières de M78 se contentent de la diffuser. Cette distinction a été faite par l'astronome Edwin Hubble en 1922.
JL Dauvergne, le 30 juin 2011
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