Paul Allen, le co-fondateur de Microsoft, et Burt Rutan, l'ingénieur qui a mis au point le SpaceShip One, ont dévoilé leur grand projet d'avion lanceur de satellites.

Baptisé Stratolaunch Systems, le projet consiste à lancer une fusée à partir d'un d'avion. Et pas n'importe lequel : il s'agit d'un gros porteur bipoutre, à la manière du White Kinght 2 de la compagnie Virgin Galactic, mais d'une envergure sans précédent.

L'avion, assemblé par Scaled Composite, mesurerait 117 m de large et serait propulsé par six moteurs de Boeing 747... Ce qui en ferait le plus gros avion du monde !

Un lanceur de 223 tonnes
L'avion porteur, d'une masse de 545 tonnes, serait capable d'emporter à haute altitude (9000 m), sous sa voilure, un lanceur de trois étages d'une masse de 223 tonnes construit par SpaceX et dérivé du Falcon 9.

Dans un premier temps, Allen et Rutan envisagent de lancer que des satellites ou du fret à destination de la Station spatiale internationale. Ce n'est qu'une fois le système éprouvé et sécurisé qu'il pourrait être utilisé pour envoyer des hommes dans l'espace.

La vidéo ci-dessous montre comment se déroulerait un lancement.

Premiers essais en 2015 ?
L'avion porteur, lesté de sa charge utile, aura besoin d'une piste d'envol très longue. Il en existe une au centre spatial Kennedy : celle sur laquelle les navettes spatiales se posaient au retour de leurs missions dans l'espace.

Dès 2015 pourraient avoir lieu, sur la piste du Mojave Air and Space Port, les premiers essais en vol. Le premier lancement, quant à lui, est escompté pour 2016.

Des lancements faciles
L'avantage affiché du Stralolauch System est de pouvoir lancer des satellites depuis un grand nombre de points dans le monde. Pas besoin d'une base complexe comme le centre spatial Kennedy. Une piste allongée (autour de 5 km) suffit.

Grâce à sa grande flexibilité, ce système serait également moins soumis aux aléas climatiques. Le report d'un lancement pour mauvais temps n'est pas une opération lourde à mener.

Une architecture déjà existante
Le Stralolaunch System reprend une architecture déjà existante et éprouvée : celle des petits lanceurs Pegasus. Il s'agit de missiles lancés à haute altitude à partir d'avions. Seule différence (de taille) : la masse de l'ensemble, colossale. Une promesse spatiale bien optimiste (surtout compte tenu des dates annoncées) à suivre...