Alors qu’une décision sur les futurs télescopes géants américains était attendue pour ce mois de mai 2024, l’issue du débat est reportée à l’automne. La National Science Foundation (NSF) a annoncé la création d’un jury indépendant dont le rôle sera de trancher lequel du Thirty Meter Telescope (TMT, 30 m de diamètre) ou du Giant Magellan Telescope (GMT, 24,5 m) sera financé.

En février dernier, la NSF avait en effet annoncé plafonner sa contribution à 1,6 milliard de dollars, une enveloppe ne permettant de finaliser qu’un seul des deux instruments. Le groupe de travail devra donc consulter les membres des deux équipes pendant le mois de juillet 2024, avant de rendre ses conclusions en septembre. La décision ultime reviendra ensuite à Sethuraman Panchanathan, le directeur de l’agence, pour enfin clore ce dossier.

Deux numéros disponibles sur notre boutique web et en kiosque (où le trouver ?)

Des planètes à la vie : le grand récit de nos origines, le nouveau hors-série de Ciel & espace

Le Ciel & espace 595 : Trous noirs, et s’ils étaient tout proches ?

Voici plusieurs mois que ces deux télescopes étasuniens espèrent poursuivre leur chantier respectif, déjà en partie financé par des investisseurs privés, à hauteur de 850 millions de dollars pour le GMT (soit 33% de son montant total estimé) et de 2 milliards pour le TMT (55%). En 2018, les deux équipes avaient d’ailleurs décidé de cesser leur compétition et de s’unir en un même consortium, le US Extremely Large Telescope Program (US-ELTP), pour obtenir les fonds nécessaires à leur achèvement auprès de la NSF. Malgré cela, l’agence a décidé cette année de ne financer qu’un seul projet, qu’il leur reste maintenant à sélectionner.

Des difficultés qui risquent fort de permettre à l’ELT européen, de 39 m de diamètre, d'être le premier de ces trois télescopes géants en activité, voir notre article en ligne réservé aux abonnés ou l’enquête publiée dans le Ciel & espace n°595.