Partis du cosmodrome de Baïkonour à 21 h 20 (heure française), l'Américaine Peggy Whitson, le Russe Oleg Novitski et le Français Thomas Pesquet vont mettre un peu plus de deux jours pour rejoindre la station spatiale internationale (ISS). Après un décollage de nuit, le Soyouz a gagné son orbite en 9 minutes, sans le moindre problème. Ses panneaux solaires et ses antennes de navigation et de communication se sont déployés.

Les trois astronautes vont passer deux jours dans le vaisseau, qui est doté d'un compartiment orbital dans lequel ils peuvent se déplacer. L'amarrage du Soyouz à la station est prévu le 19 novembre 2016, à 22h TU.

Thomas Pesquet doit séjourner six mois à bord de l’ISS. Au cours de sa mission baptisée Proxima, il participera à une centaine d'expériences scientifiques, dont une moitié européenne, allant de la science des matériaux à la physiologie humaine. Vingt et une expériences seront pilotées par le Cnes, à travers son centre d'aide au développement des activités en micropesanteur et des opérations spatiales (Cadmos), basé à Toulouse.

Dixième astronaute français

Le Rouennais Thomas Pesquet, 38 ans, devient ainsi le dixième Français dans l'espace. Voilà quinze ans, depuis le vol de Claudie Haigneré en 2001, qu’un Français n'avait pas quitté la Terre depuis la mythique base spatiale, d'où a été lancé le premier homme dans l'espace, Youri Gagarine, en 1961. Leopold Eyharts, dernier Français à avoir volé en 2008, avait décollé avec la navette spatiale depuis le centre spatial Kennedy, en Floride.

Ingénieur aéronautique et pilote de ligne, Thomas Pesquet a été sélectionné en 2009 par l’Agence spatiale européenne pour son corps d’astronautes. Il s’est entraîné pendant plus de deux ans pour cette mission, préparation qu’il a racontée au fil des mois aux lecteurs de Ciel & Espace.