Le 23 avril, vivez le décollage avec Ciel & espace sur Twitch et YouTube
« J’ai vraiment de la chance de faire partie d’un tel équipage. Je sais que les astronautes répètent souvent ça, mais c’est vraiment le cas, je pèse mes mots. » Ainsi s’exprime Thomas Pesquet dans une interview mise en ligne par la Nasa le 16 avril 2021. On ne présente plus le 10e Français parti dans l’espace, qui s’apprête à s’envoler pour sa seconde mission vers la station spatiale internationale (ISS). Mais il ne sera pas seul à bord. Au petit matin du vendredi 23 avril 2021 à cap Canaveral en Floride, ils seront quatre à prendre place dans la capsule Crew Dragon de Space X, pour une mission baptisée Crew-2.
Si les conditions météo le permettent, à 5 h 49 heure locale (11 h 49 à Paris), les 9 moteurs Merlin d’une fusée Falcon 9 de 70 m de haut s’allumeront pour extraire l’équipage de l’attraction terrestre. Ensemble, ils porteront à 11 astronautes la population de l’ISS – repassé à 7 le 17 avril, après le retour sur Terre d’un trio d’astronautes à bord d’une capsule Soyouz (mission MS-17). Mais qui sont les astronautes qui accompagnent Thomas Pesquet ? En sept questions, faites connaissance avec l’Américain Shane Kimbrough, l’Américaine Megan McArthur et le Japonais Akihiko (Aki) Hoshide.
1) Qui a déjà séjourné le plus longtemps dans l’espace ?
Réponse : Thomas Pesquet
À 43 ans, le Français a beau être le plus jeune de l’équipage, et n’avoir volé qu’une seule fois au-delà de notre atmosphère, c’est pourtant lui qui a vécu le plus longtemps dans l’espace. 196 jours consécutifs à bord de l’ISS, du 17 novembre 2016 au 2 juin 2017 (trajets inclus). L’astronaute de la Nasa Shane Kimbrough vient en deuxième. À 53 ans, le doyen de l’équipage et commandant de la capsule Crew Dragon compte 189 jours passés dans l’espace, répartis en deux séjours : un court de 15 jours, à bord de la navette Endeavour en 2008 (mission STS-126), et un long à bord de l’ISS d’octobre 2016 à avril 2017, et donc en compagnie de Thomas Pesquet.
À l’instar de son commandant, Aki Hoshide a d’abord connu un vol à bord de la navette Discovery en 2008 (mission STS-124) ; 12 jours dans l’espace pour attacher sur l’ISS la plus grosse des 3 pièces du module scientifique Kibo, que l’astronaute-ingénieur a aidé à fabriquer. Puis, le Japonais de 52 ans (aujourd’hui) est revenu vers l’ISS en 2012, cette fois-ci pour y séjourner 4 mois. L’Américaine Megan McArthur n’a pour l’heure passé que 12 jours et 21 h dans l’espace. Le 23 avril, elle découvrira pour la première fois l’ISS, dans laquelle elle augmentera de 6 mois son quota de temps passé dans l’espace.
2) Qui est allé le plus loin ?
Réponse : Megan McArthur
L’astronaute de 49 ans, pilote de la mission Crew-2, n’a volé qu’une fois mais pour se rendre au-delà de ses camarades. À 570 km d’altitude précisément, soit l’altitude du télescope spatial Hubble nécessitant quelques réparations en mai 2009. Parmi un équipage de 7 à bord de la navette Atlantis (mission STS-125), l’Américaine avait la charge de piloter le bras robot de la navette pour se saisir d’Hubble et le rapprocher de la soute du vaisseau, où se tiennent les réparations. Au terme de 5 sorties extravéhiculaires conduites par le reste de l’équipage parfois eux-mêmes déplacés par ce même bras robot, plus aucun astronaute n’est venu réparer Hubble.
Megan McArthur est la dernière à avoir « touché » le télescope trentenaire de la Nasa. Et puisqu’elle est allée le plus haut, c’est aussi elle qui est allé le plus vite. Pour contrecarrer un peu plus la gravité terrestre, la navette a atteint ce jour-là la vitesse de Mach 26,08 quand, pour se rendre vers l’ISS à 420 km d’altitulde, Mach 25,9 a suffi aux trois autres. Une distinction que Megan McArthur porte sur sa combinaison bleue d’astronaute : un patch portant le nombre 26, quand ses trois camarades n’arborent qu’un 25.
3) Qui a effectué le plus grand nombre de sorties extravéhiculaires (EVA) ?
Réponse : Shane Kimbrough
L’ancien colonel de l’armée de Terre américaine est le plus rodé de l’équipage avec 6 EVA (Extra Vehicular Activities). L’Américain s’est vêtu du scaphandre le protégeant du vide spatial à deux reprises en 2008. Puis quatre autres fois à son retour sur l’ISS. Chaque sortie a duré près de 6 heures. Pour sa 4e EVA, le 12 janvier 2017, l’astronaute de la Nasa s’est fait accompagner par Thomas Pesquet, dans le but d’installer de nouvelles batteries sur les parois externes de l’ISS. Le Français réalisant ce jour-là sa toute première EVA, exercice le plus éprouvant pour un astronaute. Le tandem réitèrera l’opération deux mois plus tard, portant le total d’EVA de Thomas Pesquet à 2. Mais c’est Aki Hoshide qui vient second de ce petit classement, avec 3 EVA. Troisième astronaute Japonais de l’histoire à connaître cette expérience. De son côté, Megan McArthur n’a pas encore été rompue à l’exercice.
4) Qui est le ou la plus diplômé(e) ?
Réponse : Megan McArthur
Numéro 2 dans la hiérarchie à bord de Crew dragon, l’Américaine est détentrice d’un doctorat en océanographie délivré par l’université de Californie à San Diego. Une vocation qu’elle raconte avoir vue naître au terme de ses études d’ingénieure, travaillant alors sur un projet de sous-marin à « propulsion humaine ». Autrement dit, actionné par la force musculaire de son pilote. Désignée pilote elle-même, elle a dû passer son brevet de plongée, la conduisant à découvrir l’exploration sous-marine. Une activité similaire à l’exploration spatiale à bien des égards, la première demandant l’installation et réparation d’instruments scientifiques sur le plancher océanique. Quand pour s’entrainer à la seconde, les astronautes passent des heures, plongés dans la piscine du Johnson Space Center de la Nasa à Houston. Thomas Pesquet et Aki Hoshide détiennent tous deux un diplôme (ou master) d’ingénieur en aérospatiale. Passée une formation à l’académie militaire de West Point (état de New York), Shane Kimbrough a notamment servi comme pilote d’hélicoptère Apache pendant la première guerre du golfe, pour ensuite passer un master de « recherche opérationnelle » sur le tard, en 1998.
5) Qui a volé sur le plus grand nombre de vaisseaux différents ?
Réponse : Aki Hoshide et Shane Kimbrough
Passé un voyage chacun à bord de la navette spatiale américaine, puis de la capsule russe Soyouz, les astronautes de la Nasa et de la Jaxa (Agence spatiale japonaise) vont être transportés par un troisième vaisseau spatial. Ils seront les 4e et 5e astronautes de l’histoire à rejoindre un club pour l’heure très privé, mais voué à croître, d’élus à avoir connu telle variété. Le plus récent en date à avoir passé ce cap étant le compatriote d’Aki Hoshide : Soichi Noguchi monté en novembre 2020 avec la mission Space Crew-1 et actuellement à bord de l’ISS. Avant lui, seuls Walter (Wally) Schirra – ayant volé sur Mercury, Gemini et Apollo – et John Young – Gemini, Apollo et navette – détenaient cette exclusivité.
6) Qui s’envole après un membre de sa famille ?
Réponse : Megan McArthur
L’Américaine occupera le même siège que son mari, l’astronaute Bob Behnken. Au sens strict du terme, puisque ce dernier était également désigné pilote et donc installé dans le premier siège à la droite du commandant de la mission Crew-demo 2, lancée fin mai 2020. Mais aussi car Megan McArthur s’envolera dans la même capsule Crew Dragon. Réutilisable, l’engin baptisé Endeavour avait amerri dans le golfe du Mexique le 2 août 2020, avec à son bord le commandant Doug Hurley et Bob Behnken. Endeavour avait aussitôt été repêché et a depuis été remis en état.
7) Qui décollera depuis les États-Unis pour la première fois ?
Réponse : Thomas Pesquet
Recruté dans le corps des astronautes de l’Agence spatiale européenne (ESA) en 2009, le Français est arrivé trop tard pour connaître les navettes spatiales américaines. Clos en 2011, les vols habités étatsuniens ont dû patienter 9 ans pour enfin repartir depuis le pays de l’oncle Sam. Dans l’intervalle, Thomas Pesquet a décollé des steppes du Kazakhstan, depuis le cosmodrome de Baïkonour à bord de l’étriquée capsule Soyouz. Premier Européen à prendre place à bord d’une capsule Crew Dragon, sur un des deux sièges latéraux réservés aux « spécialistes de mission » accompagnant le commandant (Shane Kimbrough) et la pilote (Megan McArthur), Thomas Pesquet décollera depuis l’aire de lancement 39A du Kennedy Space Center. L’endroit même depuis lequel partaient les mission Apollo à destination de la Lune, au tournant des années 1970. Tandis que quelques années plus tard, l’enfant Pesquet affichait les posters de ces missions sur les murs de sa chambre, dans la petite commune d’Auffay en Normandie.
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