Et de deux ! Après la mission Hope des Émirats Arabes Unis, la sonde chinoise Tianwen-1 a réussi son entrée dans l’orbite martienne. Il était 13 h 48 (en France), ce 10 février 2021 quand les signaux radio en provenance du vaisseau automatique, occulté par la planète Mars pendant plus de 30 minutes, sont parvenus sur Terre, confirmant le bon déroulement de la manœuvre de freinage et de capture. Dès 13 h 03, le signe que le moteur de l’orbiteur, d’une poussée de 3000 newtons, s’était allumé, a été capté par le radiotélescope de Bochum, en Allemagne. Peu après, à 13 h 13, la sonde a disparu derrière la planète rouge qu’elle devait commencer à contourner et la liaison radio a été coupée.

Elle n’a été rétablie qu’à 13 h 48, confirmant que la mise à feu avait réussi et que la sonde 5 tonnes avait bien réduit sa vitesse à 18 000km/h en 14 minutes. Toutefois, la confirmation n'est venue qu'à 14 h par les médias chinois relayant la CNSA, l'agence spatiale chinoise. Après une révolution autour de l’astre de 11 jours, la sonde sera ensuite positionnée dans une orbite permettant de préparer l’atterrissage de son rover.

Une phase d’observation avant la descente vers la surface

Lancée le 23 juillet 2020 de Wenchang à l’aide du lanceur chinois Longue Marche 5, Tianwen-1 a parcouru plus de 465 millions de kilomètres en 7 mois. Après quelques semaines d’orbites autour de Mars, la manœuvre d’atterrissage du rover sera réalisée entre mai et juin 2021. Ce dernier devrait se poser dans la plaine d’Utopia Planitia.

Équipé de 13 instruments scientifiques (caméras, spectromètres, magnétomètres, sonde météo…), l’astromobile fonctionnera sur une durée minimale de 90 jours. L’objectif de l’Agence spatiale chinoise est néanmoins de le maintenir en activité durant 2 ans. À l’instar du rover américain Curiosity, l’appareil recueillera des données concernant la composition de Mars ainsi que son atmosphère, images à l’appui.

L’arrivée de Tianwen-1 dans l’orbite martienne suit celle de la sonde émiratie Hope, gravitant autour de la planète depuis le 9 février. Dans 8 jours, le nouveau rover de la Nasa Perseverance devrait les rejoindre, mais il se posera directement sur la surface, sans se satelliser. Le lancement des trois vaisseaux en juillet 2020 suivait le rapprochement optimal de Mars avec la Terre, qui n’était en octobre « que » de 62 millions de kilomètres.

Zhang Kejian, directeur de l’Agence spatiale chinoise, annonçait en avril 2020 que les missions Tianwen seraient destinées à l’exploration des planètes du Système solaire. La Chine espère rapporter des échantillons de la planète rouge avant 2030 grâce à une seconde sonde martienne.

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