On ne compte qu'une poignée d'exoplanètes détectées au sein d'amas d'étoiles. Une équipe internationale vient d'en débusquer trois d'un coup.

Imaginez une voûte ponctuée de centaines de points cent, mille fois plus brillants que Sirius et Canopus. C'est certainement à cela que doit ressembler le ciel nocturne depuis l'une des trois planètes découvertes dans l'amas stellaire Messier 67 par une équipe internationale d'astronomes.

En effet, les étoiles qui le composent, toutes liées gravitationnellement, sont très proches les unes des autres : environ 40 000 unités astronomiques.

Les planètes peuvent survivre dans les amas

« Jusqu'à récemment, il était établi que les planètes ne pouvaient pas s'y former car l'interaction gravitationnelle pouvait détruire les jeunes disques protoplanétaires, explique Piercarlo Bonifacio, de l'observatoire de Paris. Mais en 2013, des observations ont contredit cette hypothèse, et notre étude enfonce le clou. »

Pour mettre la main sur les trois planètes, les chercheurs ont surveillé pendant six ans 88 étoiles en scrutant le léger mouvement d'avant en arrière de l’étoile occasionné par sa planète (méthode des vitesses radiales).

Une planète autour du vrai jumeau du Soleil?

« L'une d'entre elles est en orbite autour d'une étoile remarquable : l'une des étoiles les plus similaires au Soleil identifiées à ce jour, poursuit le chercheur. Or, c'est une Jupiter chaude [une planète géante très proche de son étoile, NDLR], un type de planète qui n'existe pas dans le Système solaire. Ce qui signifie que les propriétés d'une étoile n'influencent pas la structure du système qui se formera autour. »

Attention toutefois, d'autres planètes ont déjà été découvertes autour d'étoiles identifiées comme des « jumelles » du Soleil, notamment 61 Virginis et HD 1461.