Ce week-end, et spécialement dimanche 8 août, les planètes Vénus, Mars et Saturne sont regroupées dans le ciel du soir.

Pour les voir, nul besoin d'un instrument d'astronomie, l'œil nu suffit. Dès le coucher du Soleil, Vénus devient aisément visible dans un ciel encore clair. Il faut la chercheur au-dessus de l'horizon ouest, direction dans laquelle les lueurs de l'astre du jour sont encore les plus vives.

Croisement de planètes

Vénus est l'astre le plus brillant du ciel, ce qui permet de la repérer sans la moindre ambiguïté. Elle est à 118 millions de km de la Terre et continue à s'en rapprocher. Dans une petite lunette dotée d'un grossissement de 30 X, elle apparaît comme un quartier de Lune, tout blanc.

Entre 21 h et 22 h, Mars et Saturne, qui brillent moins que Vénus, apparaissent plus timidement alors que le ciel s'assombrit. Les trois planètes forment un triangle d'environ 5° de long au ras de l'horizon ouest.

Mars se situe au-dessus et à gauche de Vénus. Sa couleur rougeâtre assez prononcée permet de l'identifier. Actuellement distante de plus de 300 millions de kilomètres, est affiche un diamètre apparent trop petit pour qu'il soit possible d'y distinguer des détails si on l'observe au télescope. Pour cela il faut attendre qu'elle passe à l'opposition, tous les deux ans et un mois.

Saturne, quant à elle, croise à 3° au-dessus de Vénus. Bien plus éloignée que Mars (1,5 milliard de km), elle nettement plus grosse. C'est pourquoi une petite lunette astronomique dotée d'un grossissement de 40 X suffit pour révéler ses magnifiques anneaux.

Comment observer ?

Pour vous aider à repérer le rassemblement planétaire, aidez-vous de la carte céleste ci-dessous :

La carte donne les positions exactes des planètes pour le dimanche 8 août 2010 mais la localisation des trois planètes est valable du 6 au 15 août (période au cours de laquelle leurs positions relatives évoluent légèrement).

Une conjonction qui dure

Ces trois planètes suivent des trajectoires différentes et ne sont regroupées qu'en apparence, par le jeu des perspectives. Le triangle qu'elles constituent dans le couchant va se déformer lentement dans les jours qui suivent, jusqu'au 18, date à laquelle Vénus et Mars seront au plus près l'une de l'autre.

A ce moment, elles seront de plus en plus basses sur l'horizon ouest et il deviendra plus difficile de les voir.

Où observer ?

Profitez des 20e Nuits des étoiles pour observer ces planètes et le reste de la voûte céleste (avec Jupiter, la Voie lactée et des étoiles filantes) avec les conseils d'animateurs passionnés, dans des clubs d'astronomie. Pour savoir où trouver une animation près de chez vous, consultez la liste sur le site de l'Association Française d'astronomie.

Pour en savoir plus sur 20 ans de Nuits des étoiles :

Ecoutez le podcast Génération Nuits des étoiles, sur Cieletespaceradio.fr.

Lisez le dossier spacial Nuits des étoiles dans Ciel et Espace d'août 2010.