Le phénomène était invisible depuis la France. Mais depuis le Nebraska (États-Unis), l’astronome Marc Buie n’en a pas raté une miette. Ce 16 octobre 2022, un an jour pour jour après son lancement depuis le centre spatial Kennedy, la sonde américaine Lucy est passée à 350 km de la Terre afin de profiter d’un effet de fronde gravitationnel. Un second passage rapproché sera nécessaire, le 12 décembre 2024, pour la propulser jusqu’à sa destination finale : la famille des astéroïdes troyens, qui circulent sur l’orbite de Jupiter.

Marc Buie a suivi le passage de la sonde à l’aide d’un télescope de 28 cm de diamètre. Responsable de la campagne d’observations menées au sol afin de mieux connaître le cibles de Lucy, il sera aussi à la manœuvre le 23 octobre 2022. Cette nuit-là, l’étoile HD 51593 sera occultée brièvement par Eurybate, un troyen que Lucy survolera le 12 août 2027. Et cette fois, le phénomène sera accessible aux astronomes amateurs en France.

Plus proche de la Terre que la station spatiale internationale

Lors de ce survol du 16 octobre, Lucy est passée plus près de la Terre que ne l’est la station spatiale internationale, et à la vitesse d’une balle de fusil. « À cette vitesse, le frottement de l’atmosphère résiduelle sur les panneaux solaires de la sonde n’est pas négligeable. Il a fallu en tenir compte dans le calcul de la trajectoire », explique l’astrophysicien suisse Raphael Marschall, impliqué dans la mission.

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Initialement, la sonde devait passer 50 km plus près de nous. Mais l’un de ses panneaux solaires circulaires ne s’est pas totalement déployé après le lancement (il est actuellement déployé sur 355°). Il a donc été décidé de passer plus haut afin de réduire les frottements de l’atmosphère.

À l’occasion de ce retour près du système Terre-Lune, après presque un milliard de kilomètres parcourus sur une vaste boucle, Lucy a fait des photos de la Terre et de la Lune. « Nous les réceptionnerons dans la semaine », précise Raphael Marschall.

Six astéroïdes en ligne de mire

Après son second survol de la Terre en 2024, Lucy croisera l’astéroïde (52246) Donaldjohanson en avril 2025, dans la Ceinture d’astéroïdes. « Ce sera l’occasion de tester le pointage de ses instruments et toute la séquence d’acquisition des données », précise Raphael Marschall.

L’engin visitera ensuite ses cibles principales. Successivement, Eurybate et son satellite (août 2027), Polymèle (septembre 2027), Leucus (avril 2028), puis Orus (novembre 2018). La sonde retournera alors vers la Terre pour une ultime assistance gravitationnelle en décembre 2030 et un survol de la paire d’astéroïdes troyens Patroclus et Menoetius en mars 2033.

La position de Lucy dans le Système solaire peut être suivie en direct sur le site dédié whereislucy.space.