L'astéroïde 2010 SO16, découvert en septembre dernier par le satellite Wise, partage la même orbite que notre planète. C'est ce que viennent de montrer deux astronomes de l'observatoire d'Armagh au terme de plusieurs mois d'enquête, mêlant observations au sol et simulations informatiques.

Une trajectoire en fer à cheval

Vu de la Terre, 2010 SO16 circule sur une trajectoire étrange. Il s'éloigne puis se rapproche alternativement de notre planète sur une orbite en fer à cheval. Il met 175 ans pour aller d'une extrémité de son orbite à l'autre et ne passe jamais à moins de 4 millions de kilomètres de la Terre. Mais malgré ces bizarreries, il n'est pas unique en son genre puisque c'est le quatrième objet de ce type repéré en dix ans.

Ce sont en fait sa taille et la stabilité de son orbite qui le distinguent de ses congénères 5459 YORP, 2002 AA29 et NEA 2001 GO2. Apostolos Christou et David Asher ont en effet calculé que 2010 SO16 tournait avec notre planète depuis au moins 250 000 ans, contre quelques milliers d'années pour les trois autres astéroïdes. Avec 300 m de diamètre environ, il est aussi dix fois plus gros qu'eux.

2010 SO16, relique de la formation de la Terre ?

Quel événement a bien pu projeter cet astéroïde sur son orbite en fer à cheval ? Pour des raisons liées à la mécanique céleste, les chercheurs jugent « improbable » qu'il puisse venir directement de la ceinture d'astéroïdes. L'origine invoquée pour 5459 YORP - l'éjection depuis le système Terre-Lune - colle mal elle aussi au cas de 2010 SO16.

Reste l'idée selon laquelle l'astéroïde serait issu des points de Lagrange L4 et L5 du système Soleil-Terre (voir notre article dans C&E n°472). Si ces points d'équilibre gravitationnel sont encore peuplés de petits corps, comme l'espèrent les astronomes, alors il s'y trouve peut-être des reliques de la formation de la Terre.

2010 SO16 pourrait être l'un de ces précieux spécimens.