Il y a 3,8 milliards d'années, des inondations catastrophiques ont charrié d'immenses torrents de boue près de l'équateur martien. La trace de cet épisode demeure aujourd'hui sous la forme d'une vallée qui passionne les spécialistes de la planète Mars : Ares Vallis.

La sonde européenne Mars Express a photographiée une partie de ces flots figés le 11 mai 2011. Cette image, dotée d'une résolution de 15 m par pixel, a été rendue publique le 7 octobre.

L'intérêt de ce cliché est qu'il montre des groupes de minuscules cratères sombres sur les étendues plates d'Ares Vallis. Or, selon les estimations visuelles, ces cratères n'auraient pas plus de 20 millions d'années, ce qui est très jeune.

En 1997, la sonde américaine Mars Pahtfinder s'était posée au nord de la région couverte par la photo, entre deux autres groupes de cratères.

Pourquoi ces cratères de 400 m de diamètre en moyenne sont-ils en groupes ? Il est probable qu'ils résultent de la fragmentation de bolides dans l'atmosphère de Mars. Sur Terre, en plein cœur de l'Australie, il existe un groupe qui a la même origine : les cratères d'Henbury, vieux de seulement 4000 ans.

L'étude des parois internes de ces petits cratères martiens permettrait aux géologues d'en savoir plus sur l'écoulement catastrophique qui a donné naissance à Ares Vallis.

Philippe Henarejos, le 7 octobre 2011