En décembre 2018, Scott Sheppard et son équipe annonçaient la découverte d’une planète naine à 120 unités astronomiques de la Terre (soit 120 fois la distance Terre-Soleil). Surnommée « FarOut » (« lointaine », mais 2018 VG18 de son vrai nom), elle était l’objet céleste le plus reculé jamais observé dans le Système solaire. À peine plus de deux mois plus tard, « FarFarOut » (« très lointaine ») lui vole la vedette !
La nouvelle venue — sans doute elle aussi une planète naine, comme il en existe des milliers au-delà de Pluton — a été observée le 21 février 2019 et n’est pas encore recensée dans la base officielle des petits corps du Système solaire. Son existence a été révélée le lendemain de sa découverte à l’occasion d’une conférence de Scott Sheppard sur la planète 9 (baptisée aussi « planète X »).
Les orbites des petits corps lointains du Système solaire, que traque le chercheur, peuvent en effet trahir la présence d’une planète plus massive, non encore repérée mais capable de les perturber par sa force gravitationnelle. Les spécialistes se déchirent actuellement à propos de cette hypothétique planète 9. Les orbites des petits corps lointains révèlent-elles une planète de 5 masses terrestres à plus de 300 unités astronomiques, ou pas ? Pour le moment, « FarFarOut » ne peut pas aider à trancher ce vif débat : très lente dans le ciel, il faudra plusieurs années pour déterminer son orbite.
Précisons que, si « FarFarOut » est le plus lointain objet jamais observé dans le Système solaire, nous en connaissons déjà plusieurs dont l’orbite, très elliptique, doit les emmener bien au-delà de 140 unités astronomiques du Soleil.
