L’image a de quoi surprendre : une astronaute européenne dans une combinaison spatiale chinoise. C’était le 14 août 2017, dans la ville côtière de Yantai, en Chine. Samantha Cristoforetti, avait rejoint seize astronautes chinois pour suivre pendant neuf jours leur entraînement de survie en cas de retour du vaisseau Shenzhou en mer. En compagnie de Matthias Maurer, récemment promu astronaute de l’ESA, elle a commencé à préparer de futures missions à bord de la station spatiale chinoise.
Dès le mois de janvier 2017, dans Ciel & Espace, Jan Woerner, directeur général de l’ESA, indiquait que voir voler un astronaute européen dans un vaisseau chinois était possible dans les prochaines années. Dans le numéro de juillet-août, Wu Ji, le directeur du Centre chinois pour la science spatiale, se disait très confiant et confirmait que des astronautes européens allaient bientôt commencer l’entraînement spécifique pour voler dans un vaisseau Shenzhou.
La photo de Samantha Cristoforetti dans une combinaison chinoise montre que les discussions entre les deux agences spatiales ont abouti rapidement. Reste à savoir quand cette première sera suivie d’une autre : celle du premier vol d’un non chinois à bord de Shenzhou.
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