Les astronomes ont l'habitude de nommer les objets qu'ils découvrent en fonction de leurs ressemblances. Ainsi, avant que l'un des télescopes de 8,2 m du Very Large Telescope (VLT) ne pointe IRAS 17163-3907, nul ne savait à quoi cet astre ressemblait. Et surprise : la photo obtenue révèle les contours d'un... œuf au plat.

IRAS 17163-3907 était connu pour briller énormément dans l'infrarouge. En l'étudiant avec le VLT, les astronomes européens ont découvert une nébuleuse constituée de deux coquilles de gaz concentriques entourant une étoile d'un type particulier : une hypergéante jaune. Située à 13000 années-lumière, dans la constellation du Scorpion, cette étoile qui brille 500000 fois plus que le Soleil est aussi la plus proche de sa catégorie.

L'étoile a un diamètre équivalent à celui de l'orbite de Jupiter, soit environ 1,5 milliards de km. Quant à la nébuleuse, si elle était centrée sur le Soleil, ses contours engloberaient tout le Système solaire, jusque bien au-delà de l'orbite de Pluton. Le gaz qui la constitue provient de l'étoile centrale qui expulse de grandes portions de son enveloppe régulièrement. Les astronomes estiment qu'en quelques centaines d'années, elle a ainsi relâché l'équivalent que 4 fois la masse du Soleil.

L'étoile qui siège au centre d'IRAS 17163-3907 explosera vraisemblablement d'ici à quelques milliers d'années en supernova de type II, comme celle qui a récemment été observée dans la galaxie M 51.

Philippe Henarejos, le 29 septembre 2011.