Si elle est confirmée, cette découverte fera date : l’exoplanète Kepler-1625b, à 8000 années-lumière de la Terre, possède un satellite ! Cette exolune d’une taille et d’une masse comparable à Neptune circulerait à 3 millions de kilomètres de son hôte, une grosse Jupiter en orbite autour d'une vieille étoile de la masse du Soleil.
C'est en utilisant des observations du télescope spatial Hubble, combinée à d'autres plus anciennes du satellite chasseur d'exoplanètes Kepler, qu’Alex Teachey et David Kipping sont parvenus à cette conclusion. Ces données, après une analyse très fine, montrent que l'orbite de Kepler-1625b est perturbée par l’attraction gravitationnelle d'un autre corps. Elles suggèrent aussi, conjointement au transit de la planète devant son étoile, l'existence d'un second transit – dû cette fois au passage d'un astre de la taille de Neptune.
L'existence de si gros satellites n'avait pas vraiment été anticipé. « Si Kepler-1625b-i est confirmé, ce sera certainement un intéressant casse-tête pour les théoriciens », notent malicieusement les chercheurs dans leur article. Ils donnent rendez-vous en mai 2019, date à laquelle un nouveau transit devrait se produire... et confirmer ou non l'existence de l'exolune.
