Existe-t-il un anneau d’astéroïdes glacés au-delà de la Ceinture de Kuiper, cette collection de petits corps qui enserre le Système solaire à une cinquantaine d’unités astronomiques (ua) ? La découverte que viennent de réaliser Wesley Fraser (Herzberg Astrophysics Institute) et ses collègues le laissent suspecter.
En utilisant le télescope japonais Subaru, un réflecteur de 8,2 m installé à Hawaï, ils sont parvenus à mettre au jour 239 nouveaux petits corps éloignés de 25 à 90 UA. Onze, parmi ces transneptuniens (circulant au-delà de Neptune), seraient même situés à plus de 70 UA.
Quoique modeste à première vue, ce nombre traduit une « abondance inattendue d’objets lointains », écrivent les chercheurs dans leur étude. Un chiffre, en tout cas, qui cadre mal avec le modèle actuel du Système solaire externe. Car à les croire, ils n’auraient dû trouver que trois petits corps à ces distances. Plus frappant encore, ces objets très lointains se détachent nettement de la Ceinture de Kuiper...
À la recherche d’une cible pour New Horizons
La découverte n’est pas due au hasard. Depuis le lancement de la sonde New Horizons en 2006 et son survol de Pluton en 2015, les astronomes n’ont jamais cessé de chercher quelles cibles elle pourrait survoler ensuite, placées par les hasards de la mécanique céleste sur sa trajectoire.
En 2014, la découverte du petit objet glacé 2014 MU69 (Arrokoth) par le télescope spatial Hubble s’était traduite, cinq ans plus tard, par une rencontre historique : celle du plus lointain corps céleste jamais survolé.
New Horizons étant toujours fonctionnelle aujourd’hui, la recherche de cibles potentielles dans le Système solaire externe se poursuit. Notamment au Subaru à l’aide de la caméra Hyper Suprime-Cam et ses 870 millions de pixels.
Des anomalies qui s’accumulent
Si cette recherche-ci n’a pas encore abouti, la découverte de Fraser et son équipe pose question. Y aurait-il quelque chose que nous aurions mal compris à propos des confins du Système solaire ? C’est ce qu’ils suggèrent. Car l’excès de corps glacés mis en évidence pourrait expliquer d’autres observations récentes. Depuis quelques années en effet, les astronomes accumulent les indices de la présence d’objets très lointains et encore inconnus dans le Système solaire.
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Le taux d’impact du compteur de poussières embarqué sur New Horizons ne diminue pas aussi vite qu’attendu. Le nombre d’occultations stellaires fortuites, par des objets errants du Système solaire lointain, est plus important que prévu. Et on retrouve même des objets transneptuniens lointains, passés sous les radars en leur temps, dans les données d’archive de Hubble.
Le télescope James Webb à la rescousse
Alors, un nouvel anneau ? C’est l’une des hypothèses que les chercheurs soulèvent, tout en prévenant que les données ne sont pas assez précises pour conclure. Mais peu importe : l’existence des objets eux-mêmes implique bien qu’il y a plus de masse dans le Système solaire lointain qu’on ne le pensait jusqu’ici. Quelle que soit la manière dont elle se répartit.
Le dévoilement de cette nouvelle population commence à peine. De nouveaux relevés au sol, tout comme celui – très attendu – du télescope spatial James Webb, devraient préciser ses contours dans les prochaines années.
