La dernière fois que deux planètes sont passées presque simultanément au plus près de la Terre, c’était en 2000-2001, avec Jupiter et Saturne. Déjà à cette époque, Tunç Tenzel avait suivi le rapprochement. Le résultat a été publié sur APOD, le site de la Nasa dédié à la photo astro.

On reconnaît sur la photo la constellation du Scorpion vers le centre, avec l’étoile orange Antarès. Vers le milieu, à gauche, la série de points blancs est due au déplacement de Saturne au fil du temps.

La toute première photo a été prise le 24 décembre 2015, au début de la période de visibilité de Saturne dans le ciel. Les prises de vue se sont enchaînées à raison d’une par semaine. Mars est entrée dans le champ fin janvier, comme le montre le time-lapse ci-dessous :

La “planète rouge” se reconnaît à sa teinte caractéristique. La dernière photo date du 21 novembre 2016, alors que Saturne redevenait inobservable en raison de sa proximité avec le Soleil.

Le mouvement des deux planètes par rapport au fond de ciel étoilé est appelé boucle de rétrogradation. Pour le comprendre, il faut s’imaginer sur la file intérieure d’un rond-point. Si vous regardez une voiture située de l’autre côté du rond-point sur la file extérieure et roulant moins vite que vous, vous la verrez dans un premier temps avancer par rapport à l’arrière-plan. Mais puisque vous roulez plus vite qu’elle, vous finissez par la doubler et elle semble alors reculer par rapport à l’arrière-plan. Il se passe exactement la même chose lorsque l’on observe le mouvement des planètes.