Le 13 octobre 2011, à 23h26, une virgule lumineuse est apparue juste au-dessus du pôle Nord de Jupiter. Ce phénomène insolite a été photographié en détail avec le télescope de 1 mètre de l'observatoire du Pic du Midi.
Il s'agit de Ganymède en train de sortir de l'ombre de la planète géante. Le plus gros des satellites galiléens était alors très loin au-delà de Jupiter. Et alors qu'il sortait de l'ombre de la planète, il allait se cacher derrière elle.
Le ciel stable du Pic du Midi a permis de réaliser une image très fine, sur laquelle on distingue quelques détails sur la partie éclairée du satellite. Dans les minutes qui ont suivi, Ganymède s'est rapproché du limbe jovien et a fini par passer derrière le pôle Nord de Jupiter. Le phénomène n'a duré que 24 minutes : à 23h50, Ganymède avait déjà disparu derrière la planète.
Pour simuler ce genre de configuration, vous pouvez utiliser l'excellent logiciel gratuit Winjupos.
Actuellement bien visible en milieu de nuit, Jupiter passe au plus près de la Terre le 19 octobre 2011. La localiser est un jeu d'enfant : elle grimpe haut dans le ciel et c'est l'astre le plus brillant de nos nuits après la Lune. Des jumelles suffisent à distinguer ses quatre principaux satellites.
JL Dauvergne, le 18 octobre 2011
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