Le survol de Vesta par la sonde Dawn à seulement 210 km d'altitude a révélé une surprise: de grandes quantités d'hydrogène se cachent sous la surface de l'astéroïde.

Le plus étonnant est que cet hydrogène, présent soit sous forme d'hydroxyl (une sous-structure de la molécule d'eau), soit sous la forme de glace d'eau, se répartit le long de l'équateur. Or sur Vesta, spécialement à l'équateur, les conditions d'ensoleillement sont telles que la glace d'eau ne peut subsister.

L'eau des météorites

Détecté par le spectromètre gamma et le détecteur de neutrons de la sonde américain Dawn, cet hydrogène aurait pour origine des météorites hydratées qui se seraient écrasées sur Vesta.

Thomas Prettymann, de l'Institut des sciences planétaires, à Tucson (Arizona), qui publie ce résultat dans la revue Science, précise que ces roches riches en carbone auraient « percuté Vesta à des vitesses assez faibles pour préserver leur contenu volatil ».

La vidéo ci-dessous permet de visualiser les zones où la présence d'hydrogène a été détectée sur Vesta. En rouge, les zones les plus riches et en gris, les plus pauvres.

Un résultat attendu

En janvier 2012, les scientifiques de la mission Dawn se demandaient si de l'eau glacée pouvait se trouver aux pôles de Vesta. Ciel & Espace annonçait que le survol rapproché de l'astéroïde, à 210 km de distance, pourrait apporter la réponse.

Des terrains criblés de cavités

Un autre indice de la présence de minéraux hydratés se révèle dans l'aspect de certains terrains situés près de l'équateur de Vesta. Selon Brett Denevi, de l'université John Hopkins (États-Unis), plusieurs zones grêlées observées sur l'astéroïde résulteraient de la vaporisation de cet hydrogène un temps piégé en sous-sol.

C'est le cas notamment au fond du cratère Marcia, où des trous de 600 m de diamètre et de 200 m de profondeur ont été identifiés.

Dans une certaine mesure, ils pourraient ressembler aux terrains très chahutés vus sur la Lune dans la dépression Ina et que l'on attribue à du dégazage d’éléments volatils contenus dans le sol.

L'image ci-dessous est un gros plan sur le fond du cratère Marcia, large de 60 km.

Les cavités visibles au fond du cratère Marcia sont probablement liées à l'évaporation
d'éléments volatils apportés au sol de Vesta par des météorites. © Nasa.

Ces structures ont surtout été vues sur Mars dont le sous-sol regorge de glace. La fonte partielle de cette glace a creusé de telles cavités qui, selon Brett Denevi, étaient totalement inattendues sur Vesta, considéré comme un corps sec.