Cette nébulosité rouge vaguement sphérique est tout ce qui reste d'une étoile qui a jadis explosé en supernova. L'explosion a probablement été visible à l'œil nu voici 3700 ans dans la constellation australe de la Poupe.
L'image a été prise par le satellite infrarouge WISE, lancé par la Nasa le 14 décembre 2009. Elle révèle toutes les ramifications du rémanent de supernova, appelé Puppis A par les spécialistes.
Puppis A a été découvert en 1954, grâce aux ondes radio qu'il émet. En revanche, il est très difficile à photographier car il se trouve derrière un autre vestige de supernova plus grand appelé Vela. Les nébulosités de Vela apparaissent d'ailleurs ici en vert.
Le pulsar résultant de la supernova a été repéré en 2009 par le satellite en rayons X Chandra. Son déplacement a même été mesuré.
La nébuleuse Puppis A se trouve à 7200 années-lumière. Elle s'étend sur une soixantaine d'années-lumière de diamètre. Cela lui confère un diamètre apparent de l'ordre de 1°, c'est-à-dire deux fois le diamètre apparent de la Lune.
Aucun témoignage historique relatant l'observation de l'explosion de supernova, visible 1688 ans av. J. C., n'est parvenu jusqu'à nous.
Philippe Henarejos, le 13 décembre 2011
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