HD 140 283, une étoile située à seulement 190 années-lumière du Soleil, est sans doute née peu après le big bang.

Pour déterminer l'âge des étoiles, les astronomes étudient leur métallicité, c'est-à-dire leur taux d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, comme par exemple l'oxygène ou le carbone. En effet, le milieu interstellaire s'enrichit de ces éléments lourds à mesure que des générations de supernovae -qui les synthétisent- se succèdent. Ainsi, plus une étoile est vieille, plus elle est pauvre de ces éléments dits "lourds". Or, l'équipe menée par Howard Bond, de l'université d'État de Pennsylvanie (États-Unis), a découvert que HD 140 283 ne possède même pas 1% de l'oxygène contenu dans le Soleil.

Une vieille étoile proche

Les astronomes ont par ailleurs mesuré, en utilisant le télescope Hubble pour faire de la parallaxe, la distance de HD 140 283 avec une précision inédite. De ces deux paramètres (métallicité et distance), ils ont déduit l'âge de l'étoile cible : 14,46 milliards d'années.

HD 140 283 serait-elle donc née avant le big bang, dont l'âge est aujourd'hui estimé à 13,7 milliards d'années ? Non, car si précise soit-elle, la nouvelle mesure comporte des marges d'erreur : l'âge est donné à + ou - 800 millions d'années. Ce résultat est donc compatible avec l'âge de l'Univers. Mais les chercheurs estiment que l'étoile est sans doute née très peu de temps après le big bang.

Une autre mesure de l'âge de l'Univers

Pour déterminer l'âge de l'Univers, les astronomes étudient ce que l'on appelle la constante de Hubble, c'est-à-dire le taux d'expansion du cosmos. Déterminer précisément l'âge des étoiles les plus anciennes, comme le fait l'équipe de Bond, permet également de contraindre l'âge de l'Univers et ainsi de vérifier les mesures réalisées via la constante de Hubble.

Howard Bond et son équipe publient leur résultat dans la revue Astrophysical Journal.