Les images tant attendues sont arrivées! Pluton, tout comme son satellite Charon, affichent des surfaces complexes, accidentées.

Des montagnes de plus de 3000 m

Les images de Pluton, prises par la caméra LORRI le 14 juillet 2015, montrent ce qui ressemble à une chaîne de montagnes, dont les sommets pourraient s'élever à plus de 3000 m d'altitude !

Le montage ci-dessous indique où se situe, sur Pluton, la région photographiée.

Les structures visibles font penser à des coulées de lave, selon John Spencer, l'un des géologues membres de l'équipe New Horizons.

Est-ce que ces sommets sont des cryovolcans, c’est-à-dire des volcans crachant de la glace ? Il est trop tôt pour le dire, mais Alan Stern, directeur de la mission, a la conviction que Pluton est un astre encore actif. L'absence de cratères montre que la région est très jeune.

Charon étonnamment jeune

Charon est également très surprenant. Sur cette image (ci-dessous) prise le 13 juillet 2015, mais qui vient d'arriver, des falaises longues de 1000km sont visibles (au centre, sur la partie basse de l'image).

Ce détail suggère que la croûte de Charon a subi une fracture. Or, elle est probablement relativement récente. En effet, la surface du satellite est très peu cratérisée, en particulier au sud de l'équateur (au bas de l'image), ce qui indique qu'elle a été remodelée.

Charon est donc, lui aussi, probablement actif. C'est totalement inattendu, les chercheurs espéraient voir des cratères en nombre à sa surface afin de dater celle-ci.

Pour expliquer l'activité de ces astres, la source d'énergie peut être la radioactivité. La glace d'azote conduit mal la chaleur, c'est peut-être ce mécanisme qui a permis à Pluton et Charon de rester dynamiques.

En hommage à Clyde Tombaugh, qui a découvert Pluton en 1930, la région en forme de cœur vient d'être renommée par l'équipe de New Horizons région de "Tombaugh".

Cerise sur le gâteau, le satellite Hydra a été observé aussi et de zones blanches probablement faite de glade d'eau. "Et c'est plutôt cool", s'est réjoui Hal Weaver

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