Pluton, vue le 14 juillet 2015 par la sonde New Horizons. (©NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
La sonde américaine qui a survolé Pluton le 14 juillet 2015 avait conservé à bord ses photos à haute résolution de la lointaine planète naine. Elle en a transmis quelques-unes ce 10 septembre 2015.
Téléchargement lointain
Les premières photos de Pluton et de son satellite Charon, pour surprenantes qu'elles soient, manquaient de définition. Et pour cause : la petite sonde New Horizons ne les avait envoyées que dans un format compressé. La raison ? L'engin, qui filait à plus de 50000 km/h, était très occupé à réaliser un maximum de mesures scientifiques (images, spectres, relevés de température, etc...). Si bien que 95% de ses données sont encore à bord.
Depuis le 4 septembre 2015, New Horizons a cessé ses observations pour se consacrer entièrement à l'envoi des données stockées dans sa mémoire. Ce téléchargement le plus lointain de l'histoire doit durer plus d'un an !
Les quelques vues reçues le 10 septembre par les antennes du Deep Space Network confirment les impressions données par les premières images : Pluton est un monde à part entière, d'une grande richesse. Ce qui fait dire à Jeff Moore, responsable de la géologie dans la mission : « La surface de Pluton est aussi complexe que celle de Mars. »
Un champ de dunes ?
La plus grosse surprise de ces images détaillées est sans aucun doute la présence de ce qui ressemble à un champ de dunes (image ci-dessous). Car si Pluton possède une atmosphère, celle-ci est tellement ténue que l'on a du mal à comprendre leur présence. Même si l'atmosphère était plus épaisse par le passé, il reste à comprendre comment ces dunes (s'il s'agit bien de dunes) ont pu s'assembler.
Possible champ de dunes sur la planète naine Pluton.
©NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Pluton à 1800 km
La dernière image reçue lors de cette session de téléchargement montre la surface de Pluton telle qu'on la verrait si l'on se trouvait à 1800 km d'altitude. En réalité, la sonde New Horizons croisait à environ 80000 km au moment de la prise de vue. Mais sa caméra a réalisé ce zoom sur ses étonnantes plaines lisses, jouxtées par des terrains plus sombres et cratérisés.
La région baptisée Tombaugh et bordée par les plaines Spoutnik.
©NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Gros plan sur Sputnik Planum
Entre le 5 et le 7 septembre 2015, New Horizons a expédié cette mosaïque de photos à haute résolution (les plus petits détails visibles mesurent 0,8 km de large) de la région appelée informellement Sputnik Planum.
Gros plan sur Sputnik Planum.
©NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Un nouveau portrait de Charon
New Horizons a également envoyé une nouvelle photo de Charon, visible en entier. L'énorme satellite de Pluton (1200 km de diamètre) a été saisi depuis une distance de 470000 km. À sa surface, les plus petits détails discernables sur cette image mesurent 4,6 km de large. D'autres images à haute résolution doivent arriver le 11 septembre, notamment celles des autres satellites de Pluton. Elles seront visibles sur le site de New Horizons.
Vue à haute résolution du satellite Charon.
© Nasa/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
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