Dans la nuit du 12 au 13 août, les étoiles filantes devraient fuser en tous sens au-dessus de nos têtes. Les Perséides, le plus célèbre essaim d'étoiles filantes, visible chaque été, connaîtront un pic d'activité vers minuit. Un rendez-vous à ne pas manquer pour un maximum de vœux.

50 météores par heure

L'essaim des Perséides est actif de la mi-juillet à la mi-août. Mais dans la nuit du 12 au 13 août, se produit ce que les astronomes appellent le pic d'activité. C'est le moment où on attend le plus de météores. On attend environ 50 étoiles filantes par heure.

Les conditions pour observer celles qu'on appelle les « larmes de Saint-Laurent » sont optimales. Le radian - c'est-à-dire l'endroit d'où semblent jaillir les traînées lumineuses - est idéalement placé pour les observateurs européens, à plus de 30° au-dessus de l'horizon nord-est. La carte ci-dessous indique où trouver le radian en fonction de la date.

La Lune ne gênera pas les observations. Son fin croissant se couche dès le crépuscule, ce qui assure un ciel bien sombre, propre à bien voir les étoiles filantes les plus ténues.

Une chaise longue pour observatoire

Pour observer les Perséides (nommées ainsi parce que leur radian se trouve dans la constellation de Persée), choisissez un lieu dépourvu de lumière parasite, installez-vous dans une chaise longue et tournez les yeux vers le zénith. Inutile de fixer la constellation de Persée, les bolides lumineux peuvent surgir en n'importe quel point de la voûte céleste !

Des poussières perdues par la comète Swift-Tuttle

Les étoiles filantes sont de petits grains de poussière qui se consument en pénétrant dans l'atmosphère terrestre. Elles laissent dans leur sillage une traînée visible à l'œil nu. L'« essaim » des Perséides est le nuage de poussières laissé par la comète périodique 109P/Swift-Tuttle le long de sa trajectoire. Le phénomène a lieu quand la Terre traverse ce nuage, tous les ans en été.

Les Perséides resteront actives jusqu'à la troisième semaine d'août : de quoi vous rassurer si vous manquez la nuit la plus magique...

Retrouvez tous nos conseils d'observation des Perséides dans Ciel et Espace d'août 2010, actuellement en kiosques.