Les galaxies spirales dont une barre d'étoiles traverse le centre (dites barrées) sont plus vieillissantes que celles dénuées de barre.
Galaxy Zoo 2 pour ausculter les galaxies
Ce résultat a été obtenu grâce au programme Galaxy Zoo. Ce projet participatif invite les internautes à aider la recherche, en classant 250000 galaxies photographiées par le télescope spatial Hubble selon leur forme : spirale, elliptique ou irrégulière. La version Galaxy Zoo 2, lancée début 2009, demande aux participants une étude plus détaillée, afin notamment de repérer les barres.
Ce tri a montré que la moitié des galaxies rouges (contenant une majorité de vieilles étoiles) sont barrées, contre seulement 20% des galaxies bleues (contenant des étoiles plus jeunes). Dans l'échantillon des galaxies les plus rouges, donc les plus vieillissantes, 70% des individus sont affublés d'une barre.
Les galaxies "tuées" par leur barre?
Conclusion : si une galaxie est barrée, il est probable que son taux de formation stellaire est au ralenti et qu'elle est en train de "s'éteindre". Pour l'heure, les chercheurs ne savent pas si les barres résultent de processus externes (comme des collisions) ou si elles sont elles-mêmes responsables de ce vieillissement.
Ci-dessous, voir la vidéo de démonstration du projet Galaxy Zoo:
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