Le 15 février 2011, en tout début de journée, la sonde Stardust frôle la comète Tempel 1 à moins de 200 km.

C'est la première fois qu'une comète sera survolée par deux sondes distinctes, mais aussi qu'un même vaisseau va examiner deux comètes différentes. Stardust avait en effet déjà exploré de près la comète Wild 2, en 2004.

Voir le résultat du bombardement de Deep Impact

Si tout se passe bien, Stardust croisera à 191 km de Tempel 1 le 15 février, à 5h40 heure française. À 340 millions de kilomètres de la Terre, elle photographiera la surface de l'astre glacé.

La Nasa devra encore patienter 10 heures de plus avant de découvrir la totalité des 72 clichés à haute résolution de la surface glacée de la comète. Avec, peut-être, la réponse à une question en suspens depuis le 4 juillet 2005 : quel cratère a laissé le choc volontaire provoqué avec le petit module de 370 kg largué par la sonde Deep Impact ? La vidéo ci-dessous montre la collision.

Voir et mesurer le cratère de Deep Impact permettra de savoir quelle est la consistance de Tempel 1 et déduire ses propriété mécaniques. Patrick Michel, astronome à l'Observatoire de la Côte d'Azur, précise : « C'est important car nous devons continument vérifier notre compréhension du processus d'impact, processus complexe. De plus, les propriétés du cratère fourniront aussi une indication plus précise de la structure de cette comète, qui a une influence sur sa réponse à un impact. »

La comète Tempel 1 a-t-elle changé d'aspect ?

Ce deuxième survol de Tempel 1 permettra aux scientifiques de voir si, outre le cratère de Deep Impact, des changements ont eu lieu à sa surface depuis 2005. Soumis aux rayons du Soleil, le sol de la comète a en effet tendance à se volatiliser progressivement. Or, elle a bouclé une orbite complète depuis les dernières observations rapprochées.

Pour Patrick Michel : « Le plus intéressant est que, pour la première fois, nous aurons des images d'une comète avant son passage au plus près du Soleil, grâce aux images du Deep Impact, et après ce passage au périhélie, grâce aux images de Stardust, que nous attendons avec grande curiosité. Cela nous permettra ainsi de caractériser la résistance et la transformation morphologique de cette comète avant et après le passage près du Soleil, ce qui a des conséquences sur sa durée de vie, etc. ».

Stardust photographiera certaines parties du noyau de Tempel 1 qui étaient plongées dans la nuit (donc inobservables) lors du survol par Deep Impact.

Stardust : première sonde à observer deux comètes

Stardust avait été lancée en 1999 et avait rencontré la comète Wild 2 en 2004. En passant dans sa chevelure, elle avait capturé de fines particules et les avait expédiées vers la Terre à bord d'une petite capsule récupérée le 15 janvier 2006.

Suivez le survol en direct sur Internet

La Nasa couvre l'événement en direct, à partir de 5h30, sur Nasa TV ou sur le site internet de l'agence. Vous pourrez écouter les commentaires des responsables de la mission, réagir sur un chat, poser vos questions et peut-être avoir accès à quelques photos (le tout en anglais).

Ciel & Espace diffusera sur son site Internet les photos du noyau de la comète sitôt qu'elles seront disponibles.

L'événement et ses défis sont expliqués dans la vidéo ci-dessous (en anglais).