L'exploration du cratère Santa Maria achevée, l'infatigable rover martien reprend la route vers son but ultime : l'impressionnant cratère Endeavour.
Trois mois autour de Santa Maria
Depuis décembre 2010, Opportunity étudiait les abords du cratère Santa Maria, une petite cuvette de 80 m de diamètre et 9 m de profondeur. Dans sa traversée du désert des dunes de Meridiani Planum, ponctuée seulement par la découverte de quelques météorites, ce site a constitué une aubaine géologique pour les scientifiques. Il a aussi été un abri pour le rover pendant la période de conjonction solaire durant laquelle les communications avec la Terre ne sont pas possibles.
Encore 6,5 kilomètres d'effort
Désormais, c'est le gigantesque cratère Endeavour que les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory ont en ligne de mire. Après Endurance, Victoria et Santa Maria - des étapes ajoutées à mesure qu'Opportunity faisait la preuve de sa robustesse -, cet ultime cratère est aussi le plus grand que le robot aura eu à explorer. Avec ses 22 km de diamètre et ses 300 m de profondeur, ses remparts rocheux d'une cinquantaine de mètres dominent le paysage. Mais il est encore éloigné de 6,5 km.
Un record à la clé ?
Depuis son arrivée sur la planète rouge, le 25 janvier 2004, Opportunity a déjà parcouru 26,7 km. S'il atteint le cratère Endeavour, il affichera donc plus de 33km au compteur. Mais pour battre le record de distance parcourue à la surface d'une autre planète - 37 km, réalisé sur la Lune en 1973 par le robot russe Lunokhod 2 - quelques tours de roues supplémentaires seront nécessaires.
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