Il y a probablement de l'eau liquide à la surface de la petite planète Gliese 581d, découverte en 2007 à 20 années-lumière de la Terre. C'est ce qu'indiquent des simulations numériques de son climat, réalisées par une équipe française. Cette planète de 7 masses terrestres devient ainsi, selon les chercheurs, « la première super-Terre confirmée située dans la zone habitable. »

Soleil pâle mais température clémente

En orbite autour d'une naine rouge trois fois moins massive que le Soleil, et surtout cent fois moins lumineuse, Gliese 581d reçoit 35% moins d'énergie que Mars. Compte tenu de sa proximité à son étoile, elle lui montre aussi probablement toujours la même face, l'autre étant constamment plongée dans la nuit.

Jusqu'à présent, on pensait qu'une atmosphère ne pouvait pas se maintenir dans ces conditions, car « les régions d'insolation basse ou nulle peuvent agir comme des pièges, où des espèces volatiles comme l'eau ou le gaz carbonique se retrouvent congelés en surface », expliquent les astrophysiciens dans leur article.

Leurs modèles montrent toutefois que, pour une atmosphère suffisamment dense en gaz carbonique (plus de 10 bars, ce qui n'est pas irréaliste), la combinaison de l'effet de serre et du transport de chaleur de la face éclairée vers la face sombre parvient à maintenir partout une température supérieure à 10°C !

Température calculée à la surface de Gliese 581d pour une atmosphère dôtée d'une pression de 20 bars de CO2 et pour trois vitesses de rotation différentes. a) Un tour en un an ; b) Deux tours en un an ; c) Dix tours en un an.

Crédit : LMD/CNRS

Gliese 581, l'étoile favorite

Ce n'est pas la première fois qu'une planète du système de l'étoile Gliese 581 est mise à l'honneur. En 2009, une planète de seulement 2 masses terrestres a été détectée autour de la même naine rouge, qui comptait alors trois compagnes - dont Gliese 581d, déjà soupçonnée d'être dans la zone habitable.

En 2010, une équipe américaine a annoncé la découverte de deux autres planètes, dont l'une, Gliese 581g, au cœur de la zone habitable. Après un grand tapage médiatique, la découverte a toutefois été démentie.