Les débris du satellite allemand ROSAT, qui observait l'Univers en rayons X, doivent retomber sur Terre entre aujourd'hui 22 octobre à 20h et demain, 23 octobre, à 14h (heure française). Tout comme pour le satellite américain UARS le 23 septembre dernier, la zone de retombées ne sera connue que deux heures avant la chute finale.

ROSAT incontrôlable et dangereux

Hors de fonction depuis 1999, ROSAT (Roentgen SATellite) se rapproche chaque jour un peu plus de la Terre.

Quand il pénètrera dans les couches denses de l'atmosphère, à 28 000 km/h, il se fragmentera en de multiples morceaux. Certains seront volatilisés par l'extrême chaleur provoquée par le frottement intense avec l'air. Mais les 30 pièces les plus robustes, qui représentent 1,7 tonnes au total, pourraient toucher le sol. Le plus gros d'entre eux, le miroir du télescope, est ainsi très résistant à la chaleur.

Impacts entre 53° Nord et 53° Sud

Comme ROSAT ne dispose pas d'un système de propulsion qui aurait permis de contrôler son entrée dans l'atmosphère il est impossible de prédire dans quelle région ses fragments retomberont.

L'intensité du rayonnement solaire, qui augmente les frictions dans l'atmosphère et donc ralentit la chute d'un objet, fluctue trop pour être prévu précisément. « Tout ce que nous pouvons dire à l'heure actuelle, c'est que des débris pourraient retomber n'importe où sur la planète entre 53° de latitude Nord et 53° de latitude Sud », révèle Andreas Schutz, le porte parole du centre aérospatial allemand (DLR).

Une probabilité sur 14 000 milliards

Tout comme lors de la chute incontrôlée du satellite UARS, en septembre dernier, la plupart des pays du globe sont donc concernés. Mais les chances pour qu'un humain soit heurté par un débris sont faibles: de 1 sur 2000. Soit pour chacun des 7 milliards d'humains, une (mal)chance sur 14 000 milliards.

L'évolution de ROSAT dans l'atmosphère sera suivie par le réseau de radars du US Space Surveillance Network et par le radar TIRA (Tracking and Imaging Radar) situé près de Bonn. Ce dispositif doit permettre d'affiner la trajectoire de ROSAT dans les prochaines heures.

Lancé le 1er juin 1990, ROSAT est un satellite astronomique sensible aux rayons X. Il a identifié 125000 objets émettant ce type de rayonnement énergétique. Il n'est plus en fonction depuis février 1999.

Ci-dessous, vue d'artiste du satellite ROSAT (Crédit: DLR)

Pour plus de renseignements sur les débris spatiaux, écoutez nos podcasts « la menace des débris spatiaux » et « comment se débarrasser des débris spatiaux "