Le rover Opportunity arpente les remparts du cratère Endeavour à la recherche d'un abri pour passer l'hiver. Le robot martien fêtera en janvier 2012 ses 8 ans passés sur la planète rouge. Malgré des panneaux solaires obscurcis par la poussière déposée par le vent, l'engin est toujours en bon état de marche et ne donne aucun signe de faiblesse.

Opportunity tout proche d'un trésor géologique
En août 2011, Opportunity est arrivé à Spirit Point, près de Cape York, une toute petite partie du rempart nord-ouest du cratère Endeavour, large de 22 km. Non loin de là, vers l'est, se trouvent des argiles particulières, appelées phyllosilicates par les spécialistes, décelées par l'orbiteur MRO en 2007.

Cette découverte de minéraux hydratés est fondamentale. Elle a permis de reconstituer le passé aquatique de la planète rouge. Une analyse in situ par Opportunity serait cruciale pour affiner les observations depuis l'orbite.

A la recherche d'une pente ensoleillée
La géologie n'est pourtant pas la priorité des pilotes du rover, basés au JPL (Jet Propulsion Laboratory, Californie). Ces derniers recherchent de toute urgence un abri pour Opportunity avant que l'hiver austral ne survienne, en janvier prochain. Evoluant à environ 2° de latitude sud, le rover a besoin d'hiverner sur une pente (idéalement de 15°) le plus ensoleillée possible, c'est-à-dire orientée vers le nord.

Opportunity est maintenant très près de la région la plus favorable pour passer l'hiver. La carte ci-dessous montre la position du robot au 29 octobre. Le meilleur endroit pour passer la saison froide se trouve exactement à sa droite, en suivant la ligne horizontale de repère jusqu'à la colonne voisine.

De là, une fois l'hiver passé, Opportunity n'aura que quelques centaines de mètres à parcourir avant d'atteindre le site des phyllosilicates qu'il pourra étudier longuement.

34 km au compteur et toujours la santé
Depuis son arrivée en janvier 2004, Opportunity a parcouru près de 34 km sur Mars. A l'origine, les rovers ont été conçus pour survivre 90 jours et parcourir 800 m!

Son bilan de santé après plus de huit ans d'activité est plutôt bon: son bras robotisé ainsi que sa foreuse fonctionnent toujours et son spectromètre (instrument qui permet de décomposer la lumière émanant d'un objet pour en connaître la composition chimique), bien que dégradé, est toujours en activité.

Les pilotes du JPL espèrent que ses panneaux solaires, aujourd'hui couverts de poussière, seront nettoyés lors d'une prochaine tempête, ce qui donnerait au rover un regain d'énergie.

La vidéo ci-dessous retrace les trois dernières années d'Opportunity sur Mars. Ces trois ans correspondent à la traversée d'environ 13 km entre les cratères Victoria et Endeavour. Le grésillement audio est artificiel : plus il est intense, plus le terrain traversé est rocailleux.