Le moteur qui devait propulser Phobos-Grunt vers la planète Mars n'a pas fonctionné. Après un lancement réussi depuis le cosmodrome de Baïkonour, le 8 novembre 2011, à 21h16 (heure française), la sonde russe n'a pas pu se placer sur sa trajectoire martienne. Elle est toujours, ce 9 novembre, en orbite autour de la Terre.

Selon le directeur de l'agence spatiale russe Roskosmos, Vladimir Popovkine, « la sonde n'a pas pu s'orienter d'après les étoiles ». C'est probablement la raison pour laquelle son moteur ne s'est pas déclenché.

Elle serait actuellement en position de secours, panneaux solaires déployés et pointés vers le Soleil, «  ce qui est déjà une bonne chose », commente l'astrophysicien Jean-Pierre Bibring, qui a conçu l'un des instruments qui sont à bord.

Première tentative de sauvetage dans la soirée

L'avenir de la mission va dépendre de la nature exacte du problème. Selon une source au cosmodrome de Baïkonour, citée par l'agence russe Ria Novosti : « il pourrait s'agir d'une défaillance du logiciel. Dans ce cas, l'erreur peut être rectifiée, et le vol pourra reprendre. »

S'il s'agit au contraire d'une panne de matériel, la situation est grave : « Il est impossible d'y remédier depuis la Terre. Le vol ne se poursuivra probablement pas. »

Selon l'agence de presse Interfax, la première tentative de sauvetage de la mission aura lieu ce soir. La fenêtre de communication des antennes russes avec la sonde s'ouvre en effet à 20h (heure française).

Si le sauvetage réussit, Phobos-Grunt pourra poursuivre son ambitieuse mission, qui consiste à se poser sur le satellite de Mars Phobos, puis en rapporter des échantillons sur Terre (lire l'article à la Une dans le Ciel & Espace de novembre, actuellement en kiosque).

Quoi qu'il en soit, le transfert sur une trajectoire martienne devra avoir lieu "dans les deux semaines" indique le service de presse de Roskosmos. Au-delà, compte-tenu de l'orbite actuelle de la sonde et des réserves de carburant à bord, la manoeuvre ne sera plus possible.

Une sonde américaine lancée le 25 novembre 2011

Le 25 novembre 2011, à 16h25, c'est le rover américain Curiosity qui s'envolera pour la planète rouge. La fenêtre de tir court jusqu'au 18 décembre 2011.

Une fois posé sur Mars, le 6 août 2012, ce robot gros comme une Twingo explorera le cratère Gale, à la recherche d'indices prouvant que la planète rouge est ou a été habitable.

Pour en savoir plus, reportez-vous à notre numéro de novembre.

[Mise à jour du 10 novembre à 9h15 : les premières tentatives d'envoi de commandes à Phobos-Grunt, menées dans la nuit du 9 au 10 novembre, ont échoué. L'agence spatiale européenne a proposé son aide. Une nouvelle tentative de communication doit avoir lieu aujourd'hui via ses antennes.]

[Mise à jour du 10 novembre à 18h30 : Les premières tentatives de l'ESA ont échoué. Les essais de communication avec Phobos-Grunt doivent se poursuivre cette nuit.]

[Mise à jour du 24 novembre à 16h15 : L'ESA a réussi à établir le contact avec Phobos-Grunt le 23 novembre, grâce à l'une de ses antennes australiennes. Mais les données transmises par la sonde sont pour le moment illisibles.]

[Mise à jour du 25 novembre à 13h30 : Les données télémétriques envoyées par la sonde ont été décryptées. L'émetteur radio de la sonde fonctionne et communique avec le système de commande. Le diagnostic se poursuit...]