Ce 5 septembre 2012, la sonde Dawn (Aube) de la Nasa quitte l'orbite de Vesta à l'aide de sa propulsion ionique.

Arrivée près du planétoïde de 530 km le 16 juillet 2011 après un voyage d'un peu moins de quatre ans depuis la Terre, la sonde entame un nouveau périple vers Cérès qu'elle rejoindra en février 2015.

Vesta, un planétoïde-relique

Pendant 1 an et 52 jours, la sonde a photographié Vesta, désormais définitivement considéré comme un planétoïde ayant survécu à la jeunesse du Système solaire alors que ses semblables fusionnaient avec fracas pour former les futures planètes. La structure de Vesta comporte en effet un noyau de fer et différentes couches de roche, au contraire des astéroïdes, plus homogènes.

Malgré ces similitudes avec une planète, Vesta n'a pas été inclus dans la catégorie des planètes naines, définie par l'Union astronomique internationale (UAI) en 2006. À ce jour, seules Pluton, Cérès (nouvelle destination de Dawn) et Eris se rangent dans cette catégorie.

Une cartographie complète

Une vidéo de la surface de Vesta (en anglais, ci-dessous) a été réalisée grâce aux images de la sonde Dawn qui en décrivait l'orbite en une douzaine d'heures à une distance décroissante allant jusqu'à 191 km d'altitude.

Les éléments les plus impressionnants de sa surface consiste en deux cratères d'impact datant de moins de 2 milliards d'années et atteignant jusqu'à 90% du diamètre de Vesta dans le cas de Rheasilvia. Les dépressions observées autour du pôle Sud s'expliquent par ce type d'impact géant : il s'agit d'ondulations causées par le choc.